ATI - Annie Garau - April 3, 2017
. Les Français les décrivaient comme des " hommes de bronze ", d'autres les connaissaient sous le nom de " Black Rattlers ", et leur titre officiel était le 369e Régiment d'infanterie de l'Armée des États-Unis.
Mais vous pouvez les appeler les "Harlem Hellfighters." Les Allemands l'ont fait. Et c'est une description appropriée pour l'une des premières unités entièrement noires de l'armée américaine qui - malgré les faibles attentes des sceptiques américains - a combattu vaillamment sur les lignes de front de la Première Guerre mondiale.
Si vous n'en avez jamais entendu parler, ce n'est pas surprenant. Leur succès en tant que l'une des unités les plus décorées de la guerre a été rapidement occulté par le racisme virulent et violent des années 1920 en Amérique.
Mais avant que les Hellfighters ne soient à nouveau relégués à leur statut de citoyens de seconde classe, pendant un bref instant, un jour ensoleillé de New York en février 1919, il sembla qu'ils avaient changé la façon dont les Américains voyaient la race et la façon dont les étrangers voyaient l'Amérique.
En surmontant la stigmatisation dans leur pays et en survivant à 191 jours de feu ennemi à l'étranger, il semblait presque que les Hellfighters de Harlem avaient changé le monde.
Lorsque le président Woodrow Wilson - qui n'est pas connu pour sa tolérance raciale - a déclaré que les États-Unis se joindraient aux Alliés pour combattre les puissances centrales, les Noirs américains étaient divisés quant à la place qu'ils pourraient occuper dans l'effort de guerre. « Quelqu'un peut-il nous dire depuis combien de temps M. Wilson s'est converti en vrai démocrate ? » écrivait un journal afro-américain, parlant de l'hypocrisie de Wilson luttant pour les droits démocratiques à l'étranger.
D'autres y ont vu une opportunité pour l'unité. "Pendant la durée de cette guerre, oublions nos griefs particuliers et serrons nos rangs côte à côte avec nos concitoyens blancs et les nations alliées qui luttent pour la démocratie ", exhortait W.E.B. Du Bois dans ce qui est devenu une pièce controversée.
. Au total, 2,3 millions d'hommes noirs ont été candidats au projet. Les Marines les ont refusés, la Marine en a pris quelques-uns et l'armée en a accepté davantage, conduisant à l'enrôlement de 380 000 Afro-Américains.
Environ 200 000 de ces soldats ont été envoyés outre-mer, où ils seront ségrégués dans leurs propres unités, la plupart d’entre eux étant cantonnée à des travaux manuels difficiles dans des camps militaires non combattants.
Seulement 11 pour cent des soldats noirs ont réellement connu le combat. Les Hellfighters de Harlem restaient entre eux.
. Arrivés outre-mer, les Hellfighters de Harlem sont rattachés au commandement de l'armée française. Contrairement aux chefs militaires américains, les Français respectaient les soldats noirs et leur capacité à se battre. Dans ces circonstances, les Hellfighters ont fini par contribuer de manière significative aux efforts de guerre, repoussant avec succès l'offensive allemande et lançant leur propre contre-offensive.
Deux soldats en particulier - le caporal Henry Johnson et le soldat Needham Roberts - ont acquis une grande renommée.
Les hommes défendaient un poste de guet quand une unité allemande a attaqué. Ensemble, ils ont défendu le poste contre l'ensemble de la troupe. Blessés et malgré peu d’armes, ils ont réussi à repousser la troupe ennemie – malgré un combat au corps à corps.
Tous deux ont été grièvement blessés et n'avaient plus de munitions. Mais alors que les Allemands commençaient à emmener Roberts, Johnson réussit quand même à sauver son camarade à l'aide d'un couteau Bolo.
"Les Allemands, pensant sans doute qu'il s'agissait d'un « hôte » et non de deux braves garçons de couleur se battant comme des tigres, ont ramassé leurs morts et blessés et ont disparu, abandonnant de nombreuses armes et une partie de leurs vêtements criblés de balles tout en laissant une traînée de sang, que nous avons suivie à l'aube jusqu’à leurs lignes", a rapporté le colonel blanc des Hellfighters, William Hayward, dans The Chicago Defender. "C'est ainsi que les Allemands ont rencontré les Noirs américains."
"Mes hommes ne prennent jamais leur retraite, ils vont de l'avant ou ils meurent ", disait Hayward.
. Les deux hommes ont été les premiers Américains à être décorés par les Français pour leur service, recevant la prestigieuse Croix de Guerre.
Dans l'ensemble, les Harlem Hellfighters ont passé 191 jours au combat - plus longtemps que n'importe quelle autre unité américaine.
Lorsque les Hellfighters de Harlem sont partis au combat en 1917, ils n'avaient pas été invités à participer à la parade d'adieu de la Garde nationale de New York, aussi connue sous le nom de "Rainbow division". A l'époque, Hayward s'était fait dire que "le noir n'est pas une couleur de l'arc-en-ciel". Cependant, lorsqu'il est revenu avec ses troupes maintenant célèbres, le colonel s'est assuré qu'elles recevraient l'accueil qu'elles méritaient.
Des centaines de milliers - peut-être des millions - de citoyens alignés dans les rues de New York pour arroser les hommes de pièces de monnaie, de cigarettes, de fleurs et de chocolat.
"Tout au long de la large avenue ils marchaient d’un pas cadencé. Leurs sourires surpassaient la lumière dorée du soleil. Dans chaque ligne, leurs fières poitrines se gonflaient sous les médailles gagnées au mérite", a écrit le New York Tribune à propos de l'événement. "Les acclamations passionnées de la foule massée sur le trajet ont noyé le son éclatant de leur groupe de jazz. Le vieux 15e paradait et New York s'est transformée pour offrir à ses héros à la peau sombre un accueil new-yorkais."
La procession était dirigée par l'orchestre de jazz du régiment - qui était devenu célèbre en introduisant le genre musical en Europe. Les représentants de la ville ont organisé en fin de la soirée un dîner spécialement pour les troupes
"Jamais les Américains blancs n'ont accordé une réception aussi sincère et chaleureuse en l’honneur d’un contingent d'hommes noirs de leur pays ", a déclaré The Tribune.
Après qu'Henry Johnson, assis dans un cabriolet, tenant un bouquet de lys, eut conduit les 3 000 soldats de retour à Manhattan au milieu d’une mer de visages noirs et blancs, ils sont rentrés chez eux à Harlem où la réception fut encore plus joyeuse.
Ils étaient des héros, en particulier Johnson, que Theodore Roosevelt compta parmi les "cinq Américains les plus courageux" qui servirent dans la guerre.
. Mais alors même que leurs visages s’étalaient sur les affiches de recrutement et les timbres - ces hommes eurent à livrer une autre bataille au pays. Les émeutes raciales se propagèrent dans tout le pays et des centaines de Noirs ont été brutalement tués au cours de l'Eté Rouge de 1919.
Même les blessures de Johnson (la "Mort Noire" comme on l'appelait) ne furent pas mentionnées dans ses papiers de démobilisation, ce qui le rendit inéligible à tout reconnaissance d’invalidité ou à des décorations.
Sa vie a sombré dans l'alcoolisme et la pauvreté. Sa famille l'a quitté, et il est mort sans un sou à l'âge de 32 ans - un peu plus de dix ans après avoir combattu à lui seul une troupe entière d'Allemands.
"Ce serait une belle histoire si je pouvais dire que notre défilé ou même nos victoires ont changé le monde du jour au lendemain, mais la vérité a une façon hideuse de tuer de belles histoires", dit un personnage dans une bande dessinée sur le régiment, en 2014.