History.com / Wikipedia / Encyclopædia Britannica / Histoire des Etats-Unis - Joseph J. Ellis / 24hGold - Damien Theillier

. Alors que depuis 1775 les 13 colonies d’Amérique ont entamé une guerre d’indépendance pour se libérer de la mainmise abusive de leur métropole anglaise, le 4 juillet 1776, elles décident de faire sécession et se proclament indépendantes.

Le Congrès d'Albany, préambule à l’indépendance

. Le Congrès d'Albany, qui s’est tenu à Albany, New York, (19 juin-11 juillet 1754) a préconisé une union des colonies britanniques en Amérique du Nord pour leur sécurité et leur défense contre les Français, préfigurant leur unification ultérieure.

Le congrès d'Albany de 1754 était une conférence à laquelle ont participé sept colonies, qui a présagé des efforts ultérieurs de coopération. Le Stamp Act Congress de 1765 comprenait des représentants de neuf colonies.

Sept colonies - Connecticut, Maryland, Massachusetts, New Hampshire, New York, Pennsylvanie et Rhode Island - ont envoyé des délégués à la conférence, convoquée par le British Board of Trade pour élaborer conjointement des mesures de défense et soutenir la loyauté de la Confédération iroquoise, qui oscillait entre les Français et les Britanniques dans les premières phases contre la France et ses alliés indiens.

Les délégués au Congrès ont préconisé des mesures pratiques aboutissant à une réglementation plus étroite des affaires indiennes et de la migration vers l'ouest des pionniers. Mais en dépit des présents, des dispositions diverses et des promesses de réparation de griefs accordés par les représentants du roi George II, les 150 délégués se sont retirés sans s'engager pour la cause britannique.

. Benjamin Franklin, en tant que délégué de Pennsylvanie, a présenté son fameux plan d'union d'Albany, qui prévoyait une confédération lâche présidée par un président général avec un pouvoir limité de lever des impôts à payer à un trésor central. Bien que le plan ait été approuvé par les délégués, ni la Couronne (jalouse de son autorité) ni aucune des assemblées coloniales (refusant de sacrifier leur souveraineté) ne l'a approuvé. « Les motifs d’aversion à mon plan, variés et contradictoires, me l’ont fait considérer comme étant le véritable médiateur », a écrit Franklin plus tard, « et je continue à penser qu’il aurait été bénéfique sur les deux rivages de l’océan, s’il avait été adopté. »

«Join, or Die», le premier dessin animé américain connu, publié par Benjamin Franklin dans son Pennsylvania Gazette, 1754, pour soutenir son plan d'union coloniale présenté au Congrès d'Albany. The Granger Collection, New York

. En effet, malgré le fait qu'il ne s'agissait pas d'indépendance, le plan Albany s'est avéré être un document clairvoyant qui contenait les germes de la solution aux problèmes coloniaux adoptés plus tard dans les articles de la Confédération et dans la Constitution.

Independence Day sera fête nationale aux Etats-Unis.

. La guerre prit fin en 1783 par la victoire des colonies soutenues par la France. Il restait aux représentants des premiers états à se doter d’une loi fondamentale et commune qui respecterait l’autonomie de chacun.

. Le 17 septembre 1787, parmi 55 représentants, 39 sont choisis pour signer la Constitution américaine, toujours en vigueur, dans le hall de l’Indépendance à Philadelphie. Un 40ème signataire, Jackson Major William, apposa sa signature pour attester, en qualité de secrétaire de l’assemblée, de la validité de celle des délégués.

. Artisans du succès de la guerre pour l'indépendance coloniale de la Grande-Bretagne, convaincus des idées libérales célébrées dans la Déclaration d'Indépendance et de la forme républicaine de gouvernement définie dans la Constitution des États-Unis, les hommes d'État les plus éminents de cette génération de la révolution américaine, ont très vite été qualifiés de « Pères » des nouveaux États-Unis d'Amérique.

Declaration of Independence, an 1819 painting by John Trumbull depicting the Committee of Five presenting their draft to the Second Continental Congress on June 28, 1776.

L'expression "Pères Fondateurs" est une appellation née au 19e siècle (ou qui daterait du 20e siècle, inventée par Warren G. Harding en 1916 ?). Auparavant, on les appelait simplement les "Pères". Elle a pris très vite une signification quasi religieuse et presque révérencielle, mais néanmoins de plus en plus controversée au 21e siècle, lorsque, autant que leurs succès, l’on met en avant leurs échecs : principalement l’impossibilité de mettre fin à l'esclavage ou à parvenir à un compromis raisonnable avec les Amérindiens ou encore lorsque l’on reproche leur démarche « intrinsèquement sexiste », excluant verbalement les femmes de tout rôle de premier plan dans la fondation, malgré les Abigail Adams, Dolley Madison, Mercy Otis Warren , … qui ont pourtant apporté des contributions importantes.

La plupart des pères fondateurs se considéraient au départ comme des sujets britanniques, mais aussi autant comme des Américains patriotes amenés à se démarquer progressivement de leur patrie du roi George III, alors la superpuissance prééminente du monde, qui les contraignait de plus en plus. Le groupe était composé d'hommes d'affaires, d'avocats, de philosophes, de politiciens, de propriétaires de plantations et d'écrivains de divers horizons sociaux, économiques et ethniques, majoritairement riches, et beaucoup n'avaient aucune expérience politique antérieure.

. Il n'y a pas de consensus officiel sur qui devrait être considéré comme un père fondateur, et certains historiens s'opposent complètement au terme. Dans l’ensemble, cependant, cela s’applique aux dirigeants qui ont initié la guerre révolutionnaire et élaboré la Constitution. Traditionnellement, on qualifie les 8 personnalités suivantes de pères fondateurs clés : John Adams, Benjamin Franklin, Alexander Hamilton, John Jay, Thomas Jefferson, James Madison, Samuel Adams et George Washington.

Toutefois, George Washington est presque unanimement reconnu comme étant le père fondateur par excellence. Adams, Jefferson et Franklin étaient membres du comité des cinq qui a rédigé la Déclaration d'Indépendance. Hamilton, Madison et Jay sont les auteurs de The Federalist Papers, qui préconisaient la ratification de la Constitution. Les constitutions rédigées par Jay et Adams pour leurs États respectifs de New York (1777) et du Massachusetts (1780) ont été fortement utilisées lors de la création du texte de la Constitution américaine. Jay, Adams et Franklin ont négocié le traité de Paris (1783) qui actera la fin de la guerre d'indépendance américaine. Washington était commandant en chef de l'Armée continentale et président de la Philadelphia Convention (25 mai /17 septembre 1787). Jay a été le premier juge en chef du pays. Hamilton a été le premier secrétaire au Trésor. Franklin a été le diplomate le plus haut gradé des États-Unis, puis le chef du gouvernement de la Pennsylvanie. Tous ont joué des rôles importants au sein des premiers gouvernements des États-Unis sous les présidences de Washington, Adams, Jefferson et Madison.

. Les Pères Fondateurs (que Thomas Jefferson qualifiait des “demi-Dieux” !) occupent une place spéciale dans l'histoire de l'Amérique qui n'a pas de parallèle dans l'histoire d'un État-nation européen.

D’abord, les États-Unis ne furent pas fondés sur une ethnie, une langue ou une religion communes qui pouvaient être considérées acquises comme la principale source d'identité nationale. Au lieu de cela, ils ont été fondés sur un ensemble de croyances et de convictions, ce que Thomas Jefferson a décrit comme des vérités évidentes, qui ont été proclamées en 1776 puis intégrées dans la Déclaration des droits annexée à la Constitution. Devenir citoyen américain n'est pas une question de lignées ou de généalogie, mais plutôt d'acceptation et de partage des valeurs établies lors de la fondation, ce qui accorde aux hommes qui ont adopté ces valeurs une signification particulière.

Ensuite, le système de jurisprudence américain relie toutes les décisions constitutionnelles historiques aux termes de la Constitution elle-même et souvent à « l'esprit original » des rédacteurs. Là encore, cette tradition juridique confère aux fondateurs américains une pertinence constante dans les discussions actuelles sur la politique étrangère et intérieure qui seraient inconcevables dans la plupart des pays européens.

Par la Déclaration unanime des treize États unis d’Amérique (The unanimous declaration of the thirteen united States of America), généralement appelée « Déclaration d'indépendance des États-Unis d'Amérique », les 13 colonies britanniques d'Amérique du Nord ont fait sécession de la Grande-Bretagne le 4 juillet 1776, pour former les « États-Unis d'Amérique ».

Les succès

. A un niveau plus général, les Fondateurs ont créé le premier État-nation moderne basé sur des concepts libéraux :

Démocratique, selon lequel la souveraineté politique du gouvernement réside dans les citoyens plutôt que dans une monarchie sanctionnée par Dieu ;
Capitaliste, selon lequel la productivité économique dépend de la libération des énergies individuelles sur le marché plutôt que des politiques parrainées par l'État ;
Moral, selon lequel l'individu, et non la société ou l'État, est l'unité souveraine dans l'équation politique ;
Judiciaire, selon lequel tous les citoyens sont égaux devant la loi.

Plus précisément, les Pères fondateurs ont réussi à défier la sagesse conventionnelle dans quatre réalisations sans précédent:

ils ont gagné une guerre d'indépendance coloniale contre la puissance militaire et économique la plus puissante du monde ;
ils ont établi la première république à grande échelle dans le monde moderne ;
ils ont inventé des partis politiques qui ont institutionnalisé le concept d'opposition légitime ;
ils ont établi le principe de la séparation juridique de l'Église et de l'État, bien qu'il ait fallu plusieurs décennies pour que ce principe soit appliqué dans tous les États.

Enfin, toutes ces réalisations ont été remportées sans recourir à la guillotine ou au peloton d'exécution, c'est-à-dire sans les violentes purges qui ont accompagné les révolutions ultérieures en France, en Russie et en Chine. C'est pratiquement le seul cas dans l'histoire de la civilisation occidentale, après la Rome sous Auguste, où l'élite politique d'un empire naissant se comporte aussi bien qu'on pouvait raisonnablement s'y attendre.

Scene at the Signing of the Constitution of the United States, by Howard Chandler Christy (1940)

Les échecs

. L'esclavage était toutefois incompatible avec les valeurs de la révolution américaine, et tous les membres éminents de la génération révolutionnaire l'ont reconnu. L’incapacité des Fondateurs à agir de manière décisive avant que la population esclavagiste ne gonfle de façon si spectaculaire (pratiquement multipliée par huit de 1775 à 1860, où elle atteignait 4 000 000 de sujets, principalement par reproduction naturelle) a rendu la question de l’esclavage insoluble.

. Les Pères Fondateurs avaient beaucoup de points de convergence même s’ils n’étaient pas nécessairement d’accord sur beaucoup d’entre eux. Mais la question de l'esclavage, de par la situation de chacun, fut la plus difficile à gérer.

. Des Fondateurs, tels Thomas Jefferson, George Washington, John Jay … détenaient des esclaves, et de nombreux autres pères fondateurs pratiquaient l'esclavage tout en le considérant comme immoral et politiquement conflictuel. À l'inverse, d’autres Fondateurs, relativement nombreux, tels que Samuel Adams et John Adams furent contre l'esclavage toute leur vie. Benjamin Rush a écrit une brochure en 1773 qui condamnait sévèrement l'esclavage et suppliait les colons de pétitionner le roi et de mettre fin à la British African Company of Merchants qui maintenait l'esclavage et la traite des esclaves. L'Association continentale de 1774 contient une clause limitant sévèrement la traite des esclaves dans le cadre du boycott général du commerce britannique.

Franklin, bien qu'il fût un des principaux fondateurs de la Pennsylvania Abolition Society, possédait à l'origine des esclaves qu'il affranchira plus tard. Stephen Hopkins a présenté l'une des premières lois anti-esclavagistes des colonies. John Jay tentera sans succès d'abolir l'esclavage dès 1777 dans l'État de New York et il libérera ses propres esclaves en 1798. Alexander Hamilton s'est opposé à l'esclavage, suite aux situations douloureuses qu’il a rencontrées alors qu’il négociait des transactions d'esclaves pour la famille de sa femme, les Schuyler. John Adams, Samuel Adams et Thomas Paine n'ont jamais possédé d'esclaves.

La Constitution des États-Unis est, selon ses propres termes, la « loi suprême du pays ». Acceptée le 17 septembre 1787 par une convention réunie à Philadelphie, elle s'applique depuis le 4 mars 1789. Elle sera modifiée, jusqu’en 1992, par 27 amendements, dont les 10 premiers constituent la Déclaration des Droits (Bill of Rights -1791)

Il y avait au moins quatre raisons sous-jacentes à cet échec tragique.

tout débat se heurtait à des situations personnelles ;
de nombreux Fondateurs pensaient à tort que l'esclavage mourrait d'une mort naturelle, qu'une action décisive n'était pas nécessaire car l'esclavage ne serait pas en mesure de concurrencer avec succès le travail salarié des individus libres ;
tous les premiers efforts pour placer l'esclavage à l'ordre du jour national ont déclenché une menace de sécession par les États du Grand Sud (la Caroline du Sud et la Géorgie étaient les deux États qui menaçaient effectivement de faire sécession, bien que la Virginie aurait très bien pu choisir de se joindre à eux si l'affaire arrivait à un point critique), une menace particulièrement puissante pendant la phase fragile de la première république américaine ;
toutes les conversations sur l'abolition de l'esclavage ont été hantées par le spectre d'une population afro-américaine libre, en particulier dans les États au sud du Potomac où, à certains endroits, les Noirs étaient en réalité plus nombreux que les Blancs. Aucun des pères fondateurs n'a pu imaginer une société américaine biraciale.

L'autre échec tragique des Fondateurs a été l'incapacité de mettre en œuvre une politique juste envers les habitants indigènes du continent nord-américain. En 1783, l'année où les Britanniques avec le traité de Paris ont cédé le contrôle du tiers Est de l'Amérique du Nord, environ 100.000 Indiens d'Amérique vivaient entre les Alleghenies (partie de la chaîne des Appalaches, à l’ouest de la Virginie) et le Mississippi. Le premier recensement (1790) a révélé qu'il y avait également 100.000 colons blancs vivant à l'ouest des Alleghenies, grossissant chaque année (en 1800, ils seront 500.000) et se déplaçant sans relâche vers l'ouest. La collision était inévitable entre ces deux peuples.

Un groupe de Kaw rencontre un représentant du gouvernement américain dans les années 1800.

Des explications

. La société américaine était plus ouverte au talent que l'Angleterre ou le reste de l'Europe, où les lignées héréditaires étaient des références essentielles pour entrer dans vie publique. Les fondateurs comprenaient ce que Jefferson appelait « une aristocratie naturelle », c'est-à-dire une élite politique fondée sur le mérite plutôt que sur la généalogie.

Les Fondateurs étaient une élite consciente de soi, sans charges égalitaires. Vivant entre un monde aristocratique et un monde démocratique sans appartenir pleinement à l'un ou l'autre, les fondateurs ont maximisé les avantages des deux.

Les pressions liées à la crise ont forcé les talents latents à faire surface. Lorsque Jefferson a conclu la Déclaration d'Indépendance en proclamant que tous les signataires du document pariaient "nos vies, nos fortunes et notre honneur sacré" sur la cause, il s'engageait concrètement. Lorsque Washington a quitté Mount Vernon pour Philadelphie en mai 1775, il a présumé que les Britanniques allaient brûler sa propriété une fois la guerre déclarée.

Le terme Pères fondateurs est un nom pluriel, ce qui signifie que le visage de la Révolution américaine est un portrait de groupe. Contrairement aux révolutions ultérieures en France, en Russie et en Chine, où une seule personne est venue incarner le sens du mouvement révolutionnaire (Napoléon Ier, Vladimir Ilitch Lénine / Joseph Staline, Mao Zedong), l'expérience révolutionnaire aux États-Unis avait des visages et des significations multiples qui ont réussi à coexister sans jamais se transformer en une incarnation unitaire de l'autorité.

Tous les Fondateurs ont convenu que l'indépendance américaine de la Grande-Bretagne n'était pas négociable et que tout gouvernement établi au lieu de la domination britannique devait avoir un caractère républicain. Au-delà de ce consensus élémentaire, cependant, il y avait un désaccord généralisé, qui a fait surface de manière très spectaculaire dans le débat sur la ratification de la Constitution (1787-1888). Patrick Henry et George Mason, se sont opposés à la ratification, affirmant que la Constitution a créé un gouvernement central qui ne ferait que reproduire le pouvoir arbitraire de la monarchie britannique et du Parlement.

D’autres dissensions sont apparues entre les fédéralistes, dirigés par Washington, John Adams et Hamilton, et les républicains, dirigés par Jefferson et James Madison, quant à la bonne répartition du pouvoir fédéral et étatique sur la politique intérieure, la réponse à la Révolution française, la constitutionnalité de la Banque des États-Unis et les valeurs fondamentales de la politique étrangère américaine.

Religion et postérité

. S'il y a un héritage clair légué par les fondateurs, c'est l'insistance sur le fait que la religion est une affaire privée dans laquelle l'État ne doit pas intervenir.

Encore une fois, la diversité est le modèle dominant. Franklin et Jefferson étaient déistes, Washington nourrissait un sentiment panthéiste de destin providentiel, John Adams a commencé comme congrégationaliste et a terminé comme unitarien, et Hamilton a été un anglican tiède pendant la majeure partie de sa vie, mais a adopté une posture chrétienne plus active après la mort de son fils dans un duel.

Une conviction quasi religieuse qu'ils partageaient tous, cependant, était une obsession perceptible de vivre dans la mémoire de la postérité.

Les « hommes fondateurs »

. Si ces chefs militaires, rebelles, politiciens et écrivains variaient dans leur personnalité, leur statut et leurs antécédents, tous ont joué un rôle dans la formation d'une nouvelle nation et l'élaboration du cadre de la jeune démocratie.

George Washington

. Il a d’abord combattu pour les Britanniques. Mais aussi fermier prospère de Virginie qui possédait des centaines d'esclaves, il en vint à ressentir lourdement les diverses taxes et restrictions imposées aux colonies par la couronne britannique. Il en vint à servir comme commandant pour se battre contre les Britanniques, dans la guerre française et indienne.

Une fois que la guerre révolutionnaire a éclaté en 1775, il a été placé à la tête de l'armée continentale et a rapidement subi une défaite presque désastreuse lors de la bataille de Brooklyn, et dans l'ensemble, … Washington a perdu plus de batailles qu'il n'en a gagné. Néanmoins, il a su prendre soin de ses troupes et, avec l'aide de ses alliés français, en particulier La Fayette et Rochambeau, il a pu expulser les Britanniques en 1783.

Washington est ensuite retourné en Virginie avec l'intention de reprendre son métier de fermier. Mais il était persuadé de la nécessité d’un gouvernement fédéral plus fort pour préserver la nation. En 1789, Washington a donc été massivement élu premier président des États-Unis, le « Père de son pays ».

Thomas Jefferson

. Né en Virginie en 1743 dans une famille riche et respectée, sur des terres héritées de son père à Monticello, il s’établit comme planteur de tabac et construisit lui-même sa propre maison. Eduqué et prospère, Thomas Jefferson, avocat et homme politique, en est arrivé à être convaincu que le Parlement britannique ne devait avoir aucune autorité sur les 13 colonies. En 1776, on lui confia l'immense tâche de rédiger la Déclaration d'Indépendance, dans laquelle il déclara que « tous les hommes sont créés égaux » et « qu'ils sont dotés par leur créateur de certains droits inaliénables », tels que « la vie, la liberté, la poursuite du bonheur. » (Longtemps esclavagiste, il n'a pas étendu ces concepts aux Afro-Américains !)

Gouverneur de Virginie, ambassadeur en France puis premier secrétaire d’État sous Washington, vice-président de John Adams, Jefferson devient le troisième président des États-Unis en 1801 et accomplit deux mandats successifs (1801 à 1809). En tant que secrétaire d'État, Jefferson affrontait constamment Hamilton sur la politique étrangère et le rôle du gouvernement.

James Madison

. Ami proche de Jefferson, James Madison a également grandi dans une plantation de Virginie et a siégé à l'Assemblée législative de l'État. Lors de la Convention constitutionnelle de 1787, il s'est avéré être sans doute le délégué le plus influent, développant un plan pour organiser le gouvernement fédéral en trois branches - législative, exécutive et judiciaire – le pouvoir de chacune étant contrôlé. Ce plan, largement adopté, lui vaudra le surnom de « Père de la Constitution ».

Madison a ensuite co-écrit les Federalist Papers (un recueil d’articles, écrits par James Madison, Alexander Hamilton et John Jay, en vue de la promotion de la nouvelle Constitution) et, en tant que membre du Congrès américain, est devenu le moteur de la Déclaration des droits. Il a été élu président en 1808 après avoir été secrétaire d'État de Jefferson.

Benjamin Franklin

. Le premier homme des débuts de la (re)naissance de l'Amérique, Benjamin Franklin était auteur, imprimeur, scientifique, inventeur et diplomate en dépit d’une éducation formelle qui a pris fin dès l'âge de 10 ans. Lorsqu'il ne concevait pas de verres bifocaux, n’exploitait pas le potentiel de l'électricité, ne jouait pas de la musique ou ne s’occupait pas de son Poor Richard's Almanack (un livre, rempli de proverbes prônant l'industrie et la sagesse, publié pendant 25 ans et devenu l'une des publications les plus populaires de l'Amérique coloniale), il travaillait sur des projets civiques pour améliorer sa ville d'adoption, Philadelphie.

Au début de la Révolution américaine, Franklin a été nommé au comité des cinq membres en charge de la rédaction de la Déclaration d'Indépendance. Il s'est ensuite rendu en France, dont il a obtenu l’aide pour soutenir la guerre et a contribué à la négociation du traité de Paris de 1783, la fin officielle du conflit.

Signature page of the Treaty of Paris of 1783 that was negotiated on behalf of the United States by John Adams, Benjamin Franklin and John Jay

Alexander Hamilton

. Orphelin pauvre et illégitime, Alexander Hamilton a émigré comme adolescent des Antilles britanniques à New York. Partisan d'un gouvernement central fort, après avoir assisté à la Convention constitutionnelle en 1787, il a écrit la majorité des documents fédéralistes très convaincants, qui plaidaient pour la ratification de la Constitution. Washington l'a ensuite recruté pour devenir le premier secrétaire au Trésor américain, poste qu'il a utilisé pour promouvoir la création d'une banque nationale. Immortalisé plus tard sur le billet de 10 $, Hamilton est mort en 1804 des suites d'un duel (dit duel Hamilton-Burr) avec son rival amer le colonel Aaron Burr, le vice-président en exercice.

John Adams

. Eminent avocat au Massachusetts, John Adams est devenu très tôt un partisan de la cause révolutionnaire. Tout comme Franklin, il a fait partie du comité qui a rédigé la Déclaration d'Indépendance, s'est rendu à l'étranger pour obtenir l'aide militaire française et a aidé à négocier le traité de Paris. Il a également présidé d'autres comités clés et a même trouvé le temps de rédiger la Constitution du Massachusetts (qui est toujours en vigueur).

Après environ 10 ans de service diplomatique à l'étranger, Adams rentra chez lui en 1788 et devint par la suite vice-président durant les deux mandats de Washington. Il fut ensuite élu président de 1797 à 1801. Dans une coïncidence frappante, Adams et son ami devenu rival Thomas Jefferson sont tous deux décédés le même jour, le 4 juillet 1826, le 50ème anniversaire de la Déclaration d'indépendance.

Samuel Adams

. Cousin au second degré de John Adams, Samuel Adams était un agitateur politique qui a alimenté une immense opposition à la politique britannique à Boston, foyer de la résistance. Estimant que les colons étaient soumis à une « imposition sans représentation », il a rejoint les Sons of Liberty, un groupe dissident clandestin qui a parfois eu recours à des méthodes peu orthodoxes à l’encon re des loyalistes britanniques.

Adams a probablement planifié le Boston Tea Party de 1773, et en 1775 la tentative de son arrestation a contribué à déclencher les batailles de Lexington et Concord, les premières escarmouches de la guerre révolutionnaire. Contrairement à de nombreux fondateurs, Adams était résolument anti-esclavagiste. Il a signé la Déclaration d'Indépendance et a continué à servir comme gouverneur du Massachusetts.

John Jay

. Moins reconnu que ses politiques contemporains, John Jay a néanmoins joué un rôle central dans la création des États-Unis. Avocat, il préféra à l'origine se réconcilier avec la Grande-Bretagne plutôt que de lutter pour l'indépendance. Une fois la guerre déclarée, cependant, il a adhérera totalement aux côtés des colons, servant, entre autres, comme diplomate en Espagne et en liaison avec Franklin et Adams pour négocier le traité de Paris.

À son retour aux États-Unis, Jay a été secrétaire aux Affaires étrangères et auteur de quelques-uns des Federalist Papers. En 1789, il est devenu le premier juge en chef de la Cour suprême des États-Unis et six ans plus tard, il a été élu gouverneur de New York.

Patrick Henry

. Juriste en Virginie, il se distingua très tôt par ses talents d'orateur. Lors de sa défense des droits coloniaux face au clergé anglican, il se fit remarquer par la virulence de ses propos à l'encontre du roi d'Angleterre George III. Il fut élu à la Chambre des Bourgeois de Virginie en 1765. En mai, il présente une série de résolutions, les Virginia Resolves, qui rejettent la légitimité du Parlement britannique à taxer les colonies, puisque celles-ci n'ont pas de membres élus au parlement à Londres. Il prononce à cette occasion un discours véhément qui appelle à la mort du roi qu'il qualifie de tyran.

Pendant la guerre d'indépendance américaine, il fut le premier gouverneur de Virginie (1776-79 / 1784-86). Il refusa de siéger à la convention de Philadelphie (1787) car il était partisan d'une démocratie directe et de la souveraineté des États. Il rassembla des artisans, des fermiers mais aussi des gentlemen opposés aux marchands de l'État. Il estimait que la constitution des États-Unis accordait trop de pouvoir au gouvernement fédéral. Il s'opposa radicalement au fédéraliste James Madison. Le président George Washington lui offrit le poste de secrétaire d'État en 1795, mais il dut refuser à cause de son état de santé.

John Marshall

. Juriste et homme politique américain, originaire de Virginie et membre du Parti fédéraliste, il a joué un rôle essentiel dans la création et l'interprétation de la Constitution, en donnant à la Cour suprême un rôle central, inspiré des pratiques de la common law. Quatrième président de la Cour suprême des États-Unis, il a également siégé à la Chambre des représentants et fut secrétaire d'État des États-Unis.

Ses trois décennies passées à la Cour suprême ont considérablement marqué le système législatif américain. En particulier, il a affirmé le pouvoir de contrôle de la Cour suprême, capable de casser des lois contraires à la Constitution, aux traités internationaux et aux lois fédérales. De cette façon, on considère qu'il a réussi à placer les institutions judiciaires hors de l'influence gouvernementale, contribuant à l'indépendance des pouvoirs.

George Mason

. Il écrit une première ébauche de la Constitution. Le 12 juin 1776, sa déclaration des droits est approuvée et le 28 juin, la convention adopte sa Constitution de la Virginie.

De mai à septembre 1787, il travaille à la création de la Constitution. Cependant, il refuse de signer ce document, principalement en raison de l’omission de la Déclaration des droits au sein de celui-ci. Après la fin de la Convention, il continue à se battre pour l’adjonction de cette déclaration, ce qui lui coûte sa longue amitié avec George Washington. Il refuse, pour des raisons de santé, une place au Sénat et, finalement la Charte des droits (Bill of rights) est adoptée en 1789 par le Congrès et le 15 décembre 1791, l’U.S. Bill of Rights est ajouté à la Constitution sous la forme de dix amendements.

Charles Caroll

. Il fut délégué au Congrès continental et plus tard sénateur du Maryland. Il fut le seul catholique signataire de la déclaration d'indépendance des États-Unis et celui ayant vécu le plus longtemps. Ironie, en tant que catholique, en vertu de l’Act of Uniformity et du Test Act, il lui fut interdit de voter, de participer à la politique et de pratiquer le droit.