La bataille de Blair Mountain (août 1921)
D'après : History.com - Evan Andrews - 01 sep 2018
À la fin du mois d'août 1921, les mineurs syndiqués et les partisans de la compagnie charbonnière se sont affrontés près de Blair Mountain, en Virginie-Occidentale, dans ce qui a été qualifié de plus grand soulèvement armé depuis la guerre civile.
. La bataille de Blair Mountain est le résultat d'années d'âpres conflits du travail entre les mineurs et les compagnies minières du sud de la Virginie occidentale. Depuis la fin des années 1800, les bassins houillers des comtés de Mingo, Logan et McDowell de l'État fonctionnaient sous un système répressif de villes-entreprises. Les travailleurs louaient leurs outils et recevaient de faibles salaires en monnaie d'entreprise, ou "scripts", qui ne pouvaient être utilisés que dans les magasins de l'entreprise. Les conditions de sécurité étaient souvent déplorables et, malgré les efforts de groupes tels que l'United Mine Workers (UMW), les exploitants miniers avaient écarté les syndicats de la région par l'intimidation et la violence. Les entreprises contraignaient leurs travailleurs à signer des contrats dits “yellow dog contracts” ("chiens jaunes") par lesquels ils s'engageaient à ne pas se syndiquer. Elles utilisaient également des armées de détectives privés pour harceler les mineurs en grève et les expulser des maisons d'entreprise, lorsqu’ils étaient révoqués.
. Les hostilités s'intensifient en 1920, lorsque l'UMW commence enfin à organiser les travailleurs dans le comté de Mingo. Le 19 mai de cette année-là, 12 sicaires de l'agence Baldwin-Felts Detectives arrivent à Matewan, conduits par Lee Felts qui rencontre rapidement Albert Felts, déjà sur place. Albert et Lee étaient les frères de Thomas Felts, le copropriétaire et directeur de l'agence. Albert, quand il était seul sur place, avait essayé de corrompre le maire Testerman en lui donnant 500 $, pour pouvoir placer des batteries mitrailleuses sur les toits de la ville, ce que Testerman avait refusé. Cette milice venait pour expulser les mineurs syndiqués des maisons appartenant à la Stone Mountain Coal Company. La première famille expulsée était constituée d'une femme et de son enfant, car le mari n'était pas rentré chez eux à temps. Les mineurs, furieux, répandirent la nouvelle dans toute la ville. Après avoir eu vent des activités des détectives, le maire de Matewan, Cabell Testerman, et un shérif favorable au syndicat, Sid Hatfield, ont levé un petit groupe pour les affronter près de la gare locale. Une dispute verbale a rapidement dégénéré en fusillade et, lorsque la fumée fut dissipée, sept agents de Baldwin-Felts avaient été tués, ainsi que le maire Testerman et deux mineurs locaux.
Le "massacre de Matewan" a galvanisé le soutien de l'UMW, qui a rassemblé de nouveaux membres et organisé une grève au cours de l'été 1920. Les compagnies charbonnières ont répondu en faisant appel à des travailleurs de remplacement non syndiqués et, au cours des mois suivants, les deux groupes de travailleurs se sont livrés à une guérilla féroce. Le shérif du comté de Mingo écrit en mai 1921 : « Les meurtres … sont devenus courants »
. Le point de basculement de la "guerre des mines" a finalement eu lieu le 01 août 1921, lorsque le shérif Sid Hatfield a été abattu par des agents de Baldwin-Felts alors qu'il entrait dans le palais de justice du comté de McDowell. Cet assassinat a indigné les mineurs, qui considéraient Hatfield comme un héros pour son implication dans la fusillade de Matewan. En quelques jours, des milliers de partisans du syndicat ont afflué vers la périphérie de Marmet, une petite ville située près de Charleston, la capitale de l'État. Emmenés par les organisateurs de l'UMW, Frank Keeney et Fred Mooney, ils ont décidé de marcher sur le comté de Mingo pour affronter les compagnies charbonnières et libérer les syndicalistes emprisonnés dans la région. Nombreux marcheurs sont des vétérans de la Première Guerre mondiale ; ils sont armés jusqu'aux dents de fusils et de carabines Springfield de type militaire. "Il est temps de déposer la bible et de prendre le fusil", a déclaré le mineur et révérend baptiste John Wilburn.
La route des mineurs vers Mingo les obligeait à traverser le comté de Logan, un bastion des compagnies de charbon dirigé par un shérif antisyndical nommé Don Chafin. Informé de la marche, Chafin rassembla une armée de 3.000 hommes composée de policiers d'État, d'adjoints et de miliciens citoyens, tous se préparant au combat. "Aucune foule armée ne franchira la frontière du comté de Logan", a-t-il proclamé. Chafin et ses partisans ont rapidement construit un réseau de nids de mitrailleuses et de tranchées autour de Blair Mountain, un sommet de 600 m. qui se trouvait directement sur le chemin des mineurs.
. Le 24 août, le plus important groupe de mineurs part de Marmet et se dirige vers le comté de Mingo, au sud. Keeney et Mooney tentent à la dernière minute d'annuler la marche après avoir rencontré le général Harry Bandholtz du ministère de la Guerre, qui les prévint que toute violence serait désastreuse pour le syndicat. Mais le cessez-le-feu proposé échoue lorsque deux mineurs meurent lors d'une escarmouche avec les forces de Chafin. Le 28 août, quelque 10.000 syndicalistes se rassemblent près de la frontière du comté de Logan et commencent à échanger des coups de feu avec les partisans de la compagnie. Pour se distinguer dans les forêts denses, de nombreux mineurs attachent des mouchoirs rouges autour de leur cou. Ils sont bientôt connus sous le nom de "Red Neck Army".
Les premiers combats violents de la bataille de Blair Mountain ont commencé le 31 août, lorsqu'un groupe d'environ 75 mineurs dirigé par le révérend Wilburn est tombé sur certains des "Logan Defenders" de Chafin, cette milice de briseurs de grève, sur une crête boisée. Chaque camp a demandé à l'autre un mot de passe et a reçu une mauvaise réponse, ce qui a provoqué une fusillade qui a tué trois adjoints et un mineur. Le même jour, l'armée principale des mineurs lance l’assaut sur deux fronts contre les tranchées et les remparts de Chafin. Des dizaines d'hommes du syndicat affluent sur le flanc de la montagne, mais malgré leur supériorité numérique, ils sont repoussés à plusieurs reprises par les défenseurs, qui les criblent de balles des mitrailleuses installées sur les hauteurs.
. Les mineurs progressent davantage lorsque la bataille reprend le 1er septembre. Ce matin-là, un détachement de syndicalistes prend d'assaut un endroit appelé Craddock Fork avec une mitrailleuse Gatling volée dans un magasin de la compagnie de charbon. Les forces de Logan ripostent également avec une mitrailleuse, mais après trois heures de feu nourri, leur arme s'enraye. Les mineurs avancent, brisent brièvement la ligne défensive, mais sont repoussés par une fusillade provenant d'un second nid de mitrailleuses situé plus haut sur la crête.
Pendant le reste de la journée, les collines et les vallons résonnent de coups de feu alors que les hommes du syndicat attaquent à plusieurs reprises les lignes des défenseurs. À un moment de la bataille, le bruit de chutes de bombes intensifie le vacarme. Le shérif Chafin avait en effet affrété trois biplans privés et les avait équipés de gaz lacrymogènes et de bombes artisanales chargées d'écrous et de boulons. Les avions ont largué les explosifs artisanaux sur deux des bastions des mineurs, mais n'ont pas fait de victimes.
La troupe se prépare en arrivant à Blair Mountain
. Finalement, le siège de Blair Mountain par les mineurs ne prit qu'avec l'arrivée des troupes fédérales. Un escadron d'avions de reconnaissance de l'Army Air Service a commencé à patrouiller le ciel le 1er septembre, et le lendemain, le général Bandholtz avait mobilisé quelque 2.100 soldats de l'armée sur ordre du président Warren G. Harding. Des combats épars se poursuivirent entre les mineurs et les Logan Defenders jusqu'au 4 septembre, mais la plupart des hommes saluent l'intervention du gouvernement et déposent les armes. Environ 1.000 mineurs épuisés finissent par se rendre à l'armée, tandis que les autres se dispersent et rentrent chez eux. On estime par la suite qu'environ un million de cartouches ont été tirées pendant la bataille.
Des mineurs rendant leurs armes à la troupe.
. Les rapports sur les pertes de ce qui fut le plus grand soulèvement armé depuis la guerre de Sécession, vont de 20 à 100 morts, mais le nombre réel n'a jamais été confirmé.
. La bataille de Blair Mountain est aujourd'hui référencée comme un chapitre crucial de l'histoire ouvrière américaine, mais à court terme, elle s'est avérée être une défaite cuisante pour les mineurs. L'État de Virginie occidentale a accusé Keeney, Mooney et quelque 20 autres syndicalistes de trahison, et des centaines d'autres ont été inculpés de meurtre. Presque tous ont été acquittés par la suite, mais les batailles juridiques ont vidé les coffres de l'UMWA et entravé ses efforts de syndicalisation. À la fin de la décennie, seuls quelques centaines de mineurs de Virginie occidentale étaient encore membres. Le syndicat n'allait pas reconquérir les bassins houillers avant le milieu des années 1930 et la Grande Dépression, lorsque les droits des travailleurs à s'organiser ont été consacrés par la législation du New Deal, telle que le National Industrial Recovery Act.
Mineurs à Blair Mountain après la bataille.