Gladys West, le GPS

https://share.america.gov - Lauren Monsen – 30 mar 2018 / Wikipedia

.            Si vous utilisez un système de positionnement par satellite, plus connu sous le nom de GPS, pour trouver votre chemin sur des routes inconnues, vous pouvez remercier Gladys West.

Mathématicienne à la retraite, née en 1930 à Sutherland, Virginie, elle vit dans le nord-est de son Etat natal. L’US Navy, son ancien employeur, estime qu’elle a joué un rôle charnière dans la mise au point de la technologie GPS.

De 1956 jusqu’au moment où elle a pris sa retraite, en 1998, Madame West a travaillé avec une équipe d’ingénieurs dans une base militaire de l’US Navy à Dahlgren, en Virginie. Elle a enregistré des positions satellite et ses calculs mathématiques complexes ont permis de mettre au point un système remarquablement précis d’identification des positions géographiques.

.            Gladys West a toujours été d’une très grande discrétion. A tel point que ce n’est que récemment que, Gwendolyn James, son amie d’université et membre de la même association d’anciennes étudiantes (Alpha Kappa Alpha), a fait l’éloge de ses contributions. Madame James a en effet eu connaissance du fruit des travaux révolutionnaires de Madame West en lisant une petite autobiographie que cette dernière avait rédigée en amont d’un événement organisé par une association d’étudiantes. Madame James a alors contacté Associated Press, et désormais Madame West obtient la reconnaissance qui lui est due depuis plusieurs décennies pour sa invention révolutionnaire du GPS.

.            Gladys West, issue d’une famille d’agriculteurs dans une communauté de métayers, descendante d’esclaves, passa une grande partie de son enfance à travailler dans la petite ferme familiale. En pleine ségrégation raciale, elle sut très tôt qu'elle ne voulait pas travailler dans les champs, à cueillir du tabac, du maïs et du coton, ou dans une usine, à battre des feuilles de tabac pour fabriquer des cigarettes, comme le faisaient ses parents. "J'ai compris très tôt que je devais faire des études pour m'en sortir".

A sa high school (lycée) les deux premiers de chaque promotion recevaient une bourse pour le Virginia State College, une université publique historiquement noire. Grâce à sa détermination et à sa discipline, elle finit major de sa promotion en 1948 et reçut la bourse tant attendue, qu’elle complétera par des petits boulots. Elle étudia les mathématiques, une matière principalement étudiée par les hommes dans son université, et obtint son Bachelor of Science in Mathematics en 1952. Puis elle travailla comme professeur de maths pendant deux ans avant de reprendre ses études à la VSU et obtenir un Master of Mathematics en 1955.

.            En 1956, Dr West a commencé à travailler au Naval Proving Ground in Dahlgren, Virginia, (aujourd’hui, le Naval Surface Warfare Center), où elle est la deuxième femme noire jamais embauchée et l'un des quatre seuls employés noirs. Parallèlement, Dr West elle obtiendra un deuxième master's degree in public administration à l'Université d'Oklahoma.

Malgré ses capacités intellectuelles et son succès professionnel, Gladys lutte longtemps contre le sentiment d’être inférieure. C’est ce sentiment, profondément enraciné et ressenti par de nombreux Afro-Américains, d’après elle, qui la pousse à travailler aussi dur qu’elle le peut. Gladys West en réalité ne subit pas de ségrégation à son travail. Pour autant, son mari et elle soutiennent les actions de leurs amis et surveillent de près les événements. Gladys voudrait faire davantage, participer aux manifestations. Mais son employeur le lui interdit, car elle travaille pour le gouvernement. Elle décide donc de se concentrer sur ce sur quoi elle peut avoir de l’influence : son travail. Elle espère qu’en le faisant de son mieux, elle contribuera à mettre fin à la stigmatisation dont souffrent les Noirs.

.            Madame West se souvient bien sûr de ses premiers projets avec des données satellites. Elle aimait travailler avec des ingénieurs et des scientifiques dans les années 1950 et 1960 parce « qu’ils s’intéressaient aux vrais problèmes de notre pays ». Ses collègues « étaient des experts dans leurs domaines et pouvaient imaginer de quoi on aurait besoin dans l’avenir ».

Elle a participé à une étude qui devait démontrer la régularité du mouvement de Pluton par rapport à Neptune (jusqu’en 2006, on considérait encore Pluton comme la neuvième planète du système solaire). Pour ce travail mené à bien avec brio, toute l’équipe de Gladys West reçoit une Achievement Medal, une décoration militaire américaine.

En 1979, pour récompenser son travail acharné, son chef de département la recommande et elle est nommée cheffe du projet d’altimétrie radar Seasat, le premier satellite capable de surveiller les océans, de les « télédétecter ». Elle y supervise une équipe de cinq personnes.

Elle traité nombre de données recueillies par les satellites, et c'est ce travail qui a conduit au développement du système de positionnement global. En 1986, Dr West a publié Data Processing System Specifications for the Geosat Satellite Radar Altimeter, un guide illustré exploitant les données du radioaltimètre du satellite Geosat, qui avait été mis en orbite le 12 mars 1984.

 1985, Gladys West étudie des données à la base navale de Dahlgren. (US Navy)

.            L'humilité de Mme West explique en partie pourquoi son rôle dans le développement de l'appareil a été ignoré pendant des décennies : "Lorsque vous travaillez tous les jours, vous ne pensez pas à l'impact que cela aura sur le monde. Vous vous dites : ‘Je dois faire ça bien’."

En 2017, le capitaine Godfrey Weekes, alors commandant de la division Dahlgren du Naval Surface Warfare Center, a décrit dans son message du Black History Month, le "rôle fondamental" joué par Dr West : "Elle a gravi les échelons, a travaillé sur la géodésie des satellites et a contribué à la précision du GPS et à la fiabilité des mesures des données satellitaires. En commençant sa carrière de mathématicienne à Dahlgren en 1956, Gladys West était probablement loin de se douter que son travail aurait un impact sur le monde pendant des décennies."

Bien que retraitée  depuis 1998, après 42 années de service à Dahlgren, Dr Gladys West est restée active. En 2000, elle a obtenu un PhD in Public Administration au Virginia Polytechnic Institute (Virginia Tech).

Elle est ravie que la technologie qu’elle a contribué à mettre au point soit utilisée partout sur la planète. « C’est fantastique de voir comment le GPS a changé la façon de penser et les capacités du monde, particulièrement en matière de voyages », dit-elle. Mais elle doit bien avouer que son mari et elle ont encore du mal à utiliser le GPS dans leurs voitures.

.            Gladys West a été intronisée au United States Air Force Hall of Fame en décembre 2018, l'un des plus grands honneurs décernés par l’Air Force Space Command. Elle a été sélectionnée par la BBC pour faire partie de ses 100 femmes de 2018. En 2021, elle a reçu la médaille Prince Philip de la Royal Academy of Engineering du Royaume-Uni, leur plus haute distinction individuelle