Cavelier de La Salle prend possession de l’embouchure du Mississippi.
Histoires de France 2.0 - 13 mars 2022
René-Robert Cavelier de La Salle prend possession de l’embouchure du Mississippi au nom de la France. Il baptise le territoire découvert la « Louisiane » en l’honneur de Louis XIV et le Mississippi le « fleuve Colbert ».
. René-Robert Cavelier de La Salle est né à Rouen le 21 novembre 1643. Passionné par l’Amérique française en cours de constitution, il réalise un premier voyage au Canada en 1667 où il débarque à Montréal. Il restera finalement sur place pendant dix ans après avoir notamment exploré la région des Grands Lacs.
. De retour en France en 1677, il obtient le 12 mai 1678 le droit de découvrir pour le compte de Louis XIV la région américaine comprise entre la Nouvelle-France (Canada) au nord et la Floride ainsi que le Mexique au sud.
Partant des chutes du Niagara le 7 août 1679, De La Salle débute sa traversée du Mississippi le 13 février 1682. Pour son expédition, il est accompagné de 22 Français et d’une trentaine d’Amérindiens. Il parvient au point où les explorateurs Louis Jolliet (né à Québec) et le Père Jacques Marquette, découvreurs des sources du Mississipi, s’étaient arrêtés en 1673. Sur le journal de bord des Français, est écrit :
« Nous y arrivâmes (au village de Capa) par un temps de brume, et comme nous entendîmes battre le tambour, nous traversâmes à l’autre bord, où nous fîmes un fort en moins d’une demi-heure. Les sauvages, ayant été avertis que nous devions descendre, vinrent à la découverte en canot. On les fit aborder, et on envoya deux Français en otage à leur village. Le chef nous vint chercher avec le calumet, et nous fûmes chez eux. Ils nous régalèrent pendant six jours de ce qu’ils avaient de meilleur, et, après avoir donné le calumet à Monsieur de Lasalle, ils nous conduisirent au village des Tongangans, de leur nation, à huit lieues de Capa. Ils nous reçurent de même, et de là nous conduisirent au village des Torimans, à deux lieues de là, qui firent la même chose. Il faut remarquer que ces villages, avec un autre nommé Osotouy, qui est à six lieues sur la droite en descendant, s’appellent communément Arkansas. Les trois premiers villages sont situés sur le grand fleuve. Monsieur de Lasalle fit arborer les armes du roi. »
Nous sommes le 13 mars 1682, René-Robert de La Salle plante à cet endroit une croix à laquelle sont attachées les armes de France. Une cérémonie plus officielle sera organisée le 9 avril.
. En 1682, l’Amérique française apparaît comme un puissant ensemble territorial composé de la Nouvelle-France au nord et de la Louisiane au sud. Tout est alors en place pour que la France rayonne sur l’ensemble du nouveau continent.
. Quant à de La Salle, il retourne en métropole en 1683 pour réunir des financements destinés à une troisième expédition chargée d’explorer l’embouchure du Mississippi. Il quittera La Rochelle le 24 juillet 1684 au moyen de 4 bateaux, accompagné de 300 hommes et une dizaine de femmes et d’enfants. Il fondera fort Saint-Louis, le premier fort français situé dans l’actuel état du Texas (près de l’actuelle ville de Victoria).
. Il meurt assassiné le 19 mars 1687 près de Navasota (toujours au Texas) après une mutinerie de ses hommes.
. Pour l’anecdote, l’épave de « La Belle », le dernier bateau de Cavelier de La Salle, a été découverte en 1995 dans la baie de Matagorda (Texas). Le matériel de bord et les restes de l’épave ont été remontés à la surface et sont aujourd’hui exposés au public sur différents sites texans.
Prise de possession de la Louisiane par La Salle au nom du roi de France, lithographie de Jean-Adolphe Bocquin, années 1870, imprimée par Lemercier & Cie, Paris, Bibliothèque nationale de France.