Le racisme contre les Asiatiques en Amérique de l’Ouest

National Geographic - Kevin Waite - 11 mai 2021 / https://www.npr.org/sections/codeswitch/2013/11/25/247166284/a-history-of-indentured-labor-gives-coolie-its-sting - Lakshmi Gandhi - 25 nov 2013 / https://www.nationalgeographic.com/history/article/asian-american-racism-covid - Nina Strochlic - 02 sep 2020 / https://www.theatlantic.com/ideas/archive/2021/04/california-klans-anti-asian-crusade/618513/ - Kevin Waite - 06 avril 2021.

Les travailleurs chinois répondant à l'appel de l'Amérique pour une main-d'œuvre bon marché sont arrivés en Californie pendant la ruée vers l'or (1848-1856). Ils ont été confrontés, comme les autres asiatiques, à des traitements sévères, à des taxes élevées sur les étrangers et à des violences à caractère racial.

Nombre des récits qui définissent l'Amérique laissent peu de place aux personnes d'origine asiatique. La guerre civile et la reconstruction sont généralement comprises en termes binaires : Nord contre Sud, Noirs contre Blancs. Les Américains supposent souvent que la Californie et sa population multiethnique n'ont pas été touchées par une guerre qui faisait rage à des milliers de kilomètres à l'est. Alors que les klansmen du Sud s'en prenaient aux Noirs américains et à leurs alliés blancs, les justiciers californiens ciblaient les immigrants chinois.

Mineurs, certains blancs, d'autres chinois, se tiennent à côté d'une écluse pour le piégeage de l'or à Aubine Ravine, en Californie, vers 1852.

Des prospecteurs chinois lavent de l’or. Photo de 1871 par William Henry Jackson, probablement prise au Colorado, au Nevada ou en Arizona. Photographie de Alamy

Les « coolies »

.            En Inde, un "coolie" est quelqu'un qui porte des bagages. Le terme a été repris par les Britanniques pour décrire les travailleurs sous contrat, et le mot a fait son entrée dans la langue anglaise dans les années 1830, lorsque le système de travail sous contrat s'est imposé en remplacement de l'esclavage dans l'Empire britannique, aboli le 28 août 1833.

Le terme qui désignait alors simplement "un ouvrier embauché", a été rapidement utilisé pour désigner les milliers d'Asiatiques de l'Est et du Sud qui ont voyagé vers les Amériques pour travailler sous contrat, dans le cadre d’un système utilisé dans les colonies britanniques, l’Indenture.

Il s’agit d’un contrat bilatéral rédigé sur un document qui est ensuite « indenté » avec des ciseaux à dents, de façon à ce que seules les deux parties ayant reçu un exemplaire indenté du contrat puissent prouver cet engagement en faisant correspondre les deux parties. Ce type de contrat était utilisé quand l'un au moins des contractants était analphabète.

Dès les premiers jours de l’immigration chinoise, nombre de nouveaux arrivants effectuaient des travaux manuels pénibles, souvent pour les chemins de fer ou en tant que prospecteurs. Photographie de George Rinhart, Corbis/Getty Images

.            Le travail sous contrat (Indenture) était répandu dans l'Amérique du milieu du XIXe siècle. Des entreprises comme la Central Pacific Railroad Company signaient des contrats de 5 ans avec des ouvriers. Ces ouvriers ont notamment joué un rôle essentiel dans la construction du chemin de fer transcontinental parmi d'autres projets dans l'ouest des États-Unis. Étant donné que les travailleurs étaient en grande majorité asiatiques (9 travailleurs sur 10 sur le chemin de fer étaient chinois et les autres irlandais) et qu'ils travaillaient pour de faibles salaires en vivant dans de piètres conditions, le mot "coolie" est devenu péjoratif pour les Asiatiques (de l'Est et du Sud) aux États-Unis.

Le premier chemin de fer transcontinental de l'Amérique a été inauguré lors d'une célébration à Promontory, en Utah, le 10 mai 1869. Environ 15.000 travailleurs chinois avaient passé la décennie précédente à poser des rails dans des conditions éreintantes. Deux ans plus tôt, 2.000 d'entre eux s’étaient mis en grève, demandant la fin des coups, une augmentation de 35 à 45 dollars par mois et des horaires de 10 heures. Ce fut la plus grande grève du pays à l'époque. Les patrons des chemins de fer ont coupé les vivres au camp, et ont fait venir des gardes armés pour forcer les grévistes à retourner au travail. La grève cessa !

Construction du Transcontinental.

.            Bien que le mot "coolie" soit principalement associé aujourd'hui à l'histoire des Caraïbes et de l'Amérique du Sud, il a longtemps été utilisé comme une insulte à l'encontre des travailleurs immigrés à bas salaire aux États-Unis. Ces travailleurs furent la cible privilégiée des critiques des dirigeants syndicaux, des politiciens et des citoyens ordinaires, qui estimaient que les travailleurs étrangers faisaient baisser les salaires et prenaient injustement des emplois.

Une succession de violences

.            Le terme « lynchage » est généralement associé aux violences contre les Afro-Américains survenues dans le sud après la guerre de Sécession. Pourtant, la haine raciale ne fut jamais cantonnée à une seule région du pays, ni limitée à une seule ethnie

.            Les immigrants chinois devinrent la cible d’abus presque instantanément après leur arrivée sur le sol américain. Les premiers actes de violence se déroulèrent vers 1850 au cours de la ruée vers l’or en Californie. Les prospecteurs blancs chassaient régulièrement les mineurs chinois de leurs concessions et les législateurs locaux infligeaient une taxe onéreuse aux mineurs étrangers. À l’instar des Noirs et des Amérindiens, ils n’avaient pas le droit de témoigner contre les Blancs devant les tribunaux californiens. Et de fait, les agressions commises sur des Chinois en Californie ne furent généralement pas sanctionnées.

.            Le sentiment anti-travailleur chinois était si fort qu'en 1862, Abraham Lincoln signa une loi "anti-coolie" qui interdisait le transport des coolies sur les navires appartenant à des citoyens des États-Unis d'Amérique.

.            À l’origine de cette sinophobie, la conviction que ces nouveaux arrivants représentaient une menace et s’accaparaient les emplois. Dans les années qui suivirent la guerre de Sécession, des clubs appelés « anti-coolie » ont émergé. La Central Pacific Anti-Coolie Association, entre autres, prônait l’interdiction de l’immigration chinoise et défendait les miliciens blancs.

.            A la fin des années 1860, les immigrants chinois représentaient 10 % de la population californienne et un quart des ouvriers de la Californie. Partout où les immigrants chinois se rassemblaient en grand nombre, les travailleurs blancs y voyaient une menace pour leurs moyens de subsistance, ce qui ne fut en réalité jamais le cas. Malgré tout, ils se mobilisèrent contre les employeurs qui comptaient des immigrants chinois dans leurs effectifs, notamment les sociétés de chemins de fer et les éleveurs riches.

.            En 1867, une foule d’ouvriers blancs chassa des travailleurs chinois de leur lieu de travail à San Francisco. Ils blessèrent douze personnes et firent un mort. L’association se rallia à la défense du groupe et obtint la libération des dix auteurs des faits. Il s’agissait des prémices d’un système récurrent : blessures et décès pour les immigrants chinois, relaxation pour leurs assaillants.

.            L’attaque qui eut lieu le 24 octobre 1871 à Los Angeles fut la plus grande et la plus meurtrière. Environ 500 émeutiers, Anglo-Américains et résidents hispaniques réunis, chargèrent le quartier chinois de la ville. L’élément déclencheur ne fut autre qu’une fusillade entre les membres présumés d’un gang chinois et les autorités locales. La rixe aurait entraîné la mort d’un ancien tenancier de saloon blanc et la blessure d’un policier. Alors que la foule se rapprochait, les résidents chinois, pétrifiés, se réfugièrent dans une maison en adobe au centre du quartier chinois.

Deux heures de tueries suivirent, sans aucune forme de discernement. La foule frénétique enfonça les portes du bâtiment et s’empara des hommes et des jeunes garçons chinois qui s’y cachaient. Seul l’un d’entre eux avait participé à la fusillade. Les émeutiers mutilèrent et assassinèrent presque tous les Chinois qu’ils trouvèrent sur leur passage. Certaines victimes furent tuées par balles et poignardées ; d’autres pendues à des potences de fortune. Lorsque la foule arriva à court de corde de pendaison, ils utilisèrent des cordes à linge pour pendre leurs victimes. La foule en folie fit 19 victimes, 10 % de l’ensemble de la population chinoise de la ville.

La Calle de Los Negros, le centre du quartier chinois de l’époque à Los Angeles, là où le massacre a eu lieu. Photographie de USC Digital Library, California Historical Society Collection

.            Bien que huit émeutiers aient été inculpés pour homicide volontaire, tous ont été libérés un an plus tard. L’année qui a suivi le massacre, les immigrants chinois se sont réinstallés dans les mêmes quartiers ravagés par la foule. Ils ont reconstruit la plupart de ce qui avait été détruit et ont résisté face aux multiples demandes de déménagement. Leur présence affirmait que les émeutiers avaient perdu, et que les Chinois resteraient.

.            Dans les années 1880, en particulier avec la montée de l'impérialisme américain, malgré la loi anti-coolie, les dirigeants syndicaux et d'autres personnes voyaient comme une menace le "péril jaune" (l’invasion asiatique et le ressentiment à l'égard de la main-d'œuvre bon marché en provenance de Chine). La crainte continue d’un afflux de main-d'œuvre coolie a ouvert la voie à la loi sur l'exclusion des Chinois. Les journaux et les politiciens se plaisaient à souligner les mauvaises conditions sanitaires dans les quartiers chinois. Ces points de vue furent repris pour justifier l'exclusion, même si les conditions de vie dans les quartiers d'immigrants étaient en réalité le plus souvent dues au manque de services gouvernementaux.

Une illustration parue dans le numéro du 20 novembre 1880 du Frank Leslie’s Illustrated Newspaper représente une émeute contre les Chinois à Denver au Colorado. Photographie de Chinese American Museum/Dylan et Phoenix Wong

.            Le 06 mai 1882, le Congrès a adopté le Chinese Exclusion Act,(loi d'exclusion des Chinois), leur interdisant l'entrée aux États-Unis et la citoyenneté aux Chinois naturalisés. Bien qu'elle devait être appliquée pendant 10 ans, l'interdiction a été prolongée jusqu'en 1902 et a fini par être étendue aux Japonais, Indiens, Philippins, Coréens et autres immigrants asiatiques. La loi ne sera officiellement abrogée qu'en 1943.

Le Chinese Exclusion Act de 1882. Une caricature tirée d'un magazine de l'époque montre un Chinois assis à côté d'un panneau sur lequel on peut lire : "Avis - Communiste, nihiliste, socialiste, nationalistes irlandais & voyous, bienvenue. Mais pas d'admission de Chinois".

.            En 1885, la Cour suprême a entendu l'affaire Tape vs. Hurley, plaidée pour un accès égal à l'école publique pour toutes les races. Joseph et Mary Tape, une famille sino-américaine, ont gagné le procès contre le conseil scolaire de San Francisco pour inscrire leur fille, Mamie, à l'école publique. Mais peu de temps après, l'État a autorisé les districts scolaires à diriger les enfants d'ascendance "mongole" dans des "écoles orientales" distinctes, instituant ainsi une re-ségrégation. En 2017, le conseil scolaire de San Francisco a annulé la dernière loi en vigueur qui restreignait l’accès des enfants d'ascendance chinoise, japonaise ou coréenne aux "écoles orientales".

.            La loi Geary du 05 mai 1892 a modifié la loi d'exclusion des Chinois, obligeant tous les Chinois vivant en Amérique à obtenir et à porter une carte d'identité et de résident prouvant leur statut légal, délivrée par le gouvernement. Les personnes prises sans pièce d'identité pouvaient être arrêtées et expulsées, voire condamnées aux travaux forcés. Malgré les protestations, la loi a été confirmée par la Cour suprême.

Ce certificat indique la résidence de Lung Tang, un blanchisseur de 36 ans de San Jose, en Californie.

.            Wong Kim Ark est né de parents chinois en 1873, à San Francisco. Lorsqu’adolescent, il tente de retourner aux États-Unis après un voyage en Chine, l'entrée lui est refusée. Le procès qu'il a intenté, en 1898, a cependant confirmé que les individus nés aux États-Unis étaient toujours considérés comme des citoyens - même si leurs parents ne l'étaient pas - et qu'ils ne pouvaient donc pas être déchus de leur citoyenneté en raison du pays d'origine de leurs parents.

.            Dans un discours de 1898, le leader syndical Samuel Gompers, qui était alors président de l'American Federation of Labor, s'inquiétait ouvertement des conséquences de l'annexion potentielle des Philippines, pour les travailleurs américains. " Si les Philippines sont annexées, qu'est-ce qui empêchera les Chinois, les Négritos et les Malais de venir dans notre pays ? Comment empêcher les coolies chinois de se rendre aux Philippines et, de là, de déferler sur les États-Unis et d'engloutir notre peuple et notre civilisation ? … Pouvons-nous espérer fermer les portes de l'immigration aux hordes de Chinois et aux races semi-sauvages venant de ce qui fera alors partie de notre propre pays ? "

.            Lorsque la peste bubonique est apparue à Hawaï en 1899, elle a touché toute la population. Mais les premières victimes de la maladie furent des Chinois. Le conseil de santé local a alors contraint les seuls Chinois à la quarantaine et les a empêchés de s'embarquer pour le continent états-unien. En janvier, les autorités ont tenté d'assainir le quartier chinois d'Honolulu en brûlant les bâtiments où les victimes de la peste étaient mortes. Mais le feu a détruit un cinquième des bâtiments d'Honolulu et 5.000 maisons. Les survivants ont été parqués dans des camps de réfugiés sous surveillance armée.

.            Au début du XX° siècle, une augmentation de l'immigration indienne a suscité le "péril crépusculaire", la crainte de ce qu'un journal de Washington décrivait alors comme "des hordes hindoues envahissant l'État".

.            Le débat sur la main-d'œuvre chinoise et les "coolies" refera surface lors de la construction du canal de Panama. Après une intense résistance initiale, en 1906 l'administration de Theodore Roosevelt décida d'autoriser les "coolies" à travailler sur le canal. Les ouvriers qui finiront par travailler sur le canal seront embauchés par le biais d'entrepreneurs, une solution de contournement qui permet aux États-Unis d'utiliser la main-d'œuvre chinoise sans interagir avec le gouvernement chinois.

.            La décision d'utiliser la "main-d'œuvre coolie" sur le canal constitue un revirement de situation pour Theodore Roosevelt. Dans son discours sur l'état de l'Union de 1905, un an plus tôt, il avait spécifiquement soulevé la question de la main-d'œuvre sous contrat en provenance de Chine : "… Toute la classe des coolies chinois, … qualifiés ou non, entrent légitimement dans la catégorie des immigrants indésirables dans ce pays, en raison de leur nombre, des bas salaires pour lesquels ils travaillent et de leur faible niveau de vie. Non seulement il est dans l'intérêt de ce pays de les tenir à l'écart, mais les autorités chinoises ne souhaitent pas qu'ils soient admis." Quoique : "Nous admettrons tous les Chinois, à l'exception des Chinois de la classe des coolies, des ouvriers chinois qualifiés ou non qualifiés." En clair : " Les hommes d’affaire et les étudiants seront les bienvenus."

La discrimination n’a pas dissuadé les immigrants chinois de rejoindre les États-Unis, comme on peut le voir avec ces étudiants, qui sont arrivés à Seattle en 1925. Photographie de Bettmann/Getty Images

.            En 1913, la Californie a interdit aux "étrangers inéligibles à la citoyenneté", c'est-à-dire les chinois, les japonais ou autres asiatiques, de posséder ou de louer des terres. La loi a alors fait des émules dans 15 États. Cette loi sur la restriction des terres pour les étrangers est restée dans les livres de la Californie jusqu'en 1956.

.            En 1917, après des décennies de pression exercée par des mouvements anti-immigrants comme le "100 % américanisme", la loi sur les zones interdites aux Asiatiques a mis un terme à la plupart des immigrations indiennes et asiatiques. Ce qui n’empêcha pas le président Harding à autoriser en 1920 les "coolies" chinois à Hawaï pour travailler dans les plantations de sucre.

.            Qu'est-ce que la blancheur et qui peut en bénéficier ? En 1922 et 1923, deux affaires ont mis la question à jour. Takao Ozawa, un Japonais, a demandé sa naturalisation américaine arguant de sa peau claire et de sa bonne moralité. La Cour suprême rejette sa demande, affirmant que selon les définitions anthropologiques, Ozawa est en fait mongol. Quelques mois plus tard, Bhagat Singh Thind a fait valoir devant la Cour suprême que la définition de caucasien incluait les groupes d'Inde descendant des Aryens. La Cour a rejeté son argument, affirmant qu'il ne correspondait pas à "l'interprétation commune" de la blancheur. Le jugement a confirmé le précédent établi par le cas d'Ozawa, et a redéfini la signification de "caucasien" pour en exclure également les personnes originaires de l'Inde.

.            En janvier 1930, une foule de 500 fermiers blancs a attaqué des ouvriers agricoles philippins à Watsonville, en Californie. Pendant cinq jours, des foules itinérantes ont terrorisé la communauté philippine, traînant les hommes hors de leurs maisons et les jetant du haut des ponts. Les émeutes de Watsonville ont déclenché des violences dans les villes californiennes, où les immigrants des Philippines, protectorat américain depuis 1902 suite à la victoire sur l’Espagne en août 1898, ont été décrits par les journaux comme le "prochain problème de l'État". Quelques années plus tard, les ouvriers agricoles philippins de Salinas, à environ 30 minutes de Watsonville, se sont mis en grève pour protester contre la discrimination ethnique.

.            Le décret présidentiel 9066, un ordre exécutif de la Seconde Guerre mondiale, a été promulgué par le président américain Franklin Delano Roosevelt le 19 février 1942. Suite à l'attaque de Pearl Harbor, il condamnait à la captivité dans des camps militaires des Américains et des immigrants japonais. Les rédacteurs en chef de journaux comme le Los Angeles Times ont exprimé leur soutien à cette politique, tandis que la propagande de guerre dépeignait les Asiatiques comme rusés et astucieux. Le 18 mars, la War Relocation Authority a été créée pour "mettre en détention toutes les personnes d'origine japonaise, les faire surveiller par la troupe, les empêcher d'acheter des terres et les faire renvoyer dans leurs anciens foyers à la fin de la guerre". 10 camps de prisonniers gérés par le gouvernement dans cinq États ont détenu plus de 120.000 Japonais pendant la Seconde Guerre mondiale. 62 % de ceux-ci étaient des « Nisei », autrement dit des Nippo-Américains de seconde génération, donc nés aux États-Unis, et le reste des « Issei » (japonais de première génération c’est-à-dire résidents étrangers).

Baraquements du « centre de relocalisation » de Manzanar, en Californie, en 1942.

.            Dans les années 1940, des Américains Japonais, condamnés pour avoir désobéi aux ordres d'internement, ont poursuivi le gouvernement pour discrimination. Mais trois arrêts de la Cour suprême ont confirmé la légalité de l'internement. Des années plus tard, une commission du Congrès a décrit cette politique comme étant une "grave injustice" découlant de "préjugés raciaux" et, en 1983, Fred Korematsu de San Francisco, Minoru Yasui de Portland et Gordon Hirabayashi de Seattle, ont demandé la réouverture des dossiers à l’encontre du gouvernement américain. Tous les jugements antérieurs rendus contre eux ont alors été annulés.

.            En 1943, le Magnuson Act a abrogé la loi d'exclusion des Chinois. Après presque 60 ans, les immigrants chinois furent ainsi à nouveau autorisés à entrer en Amérique.

.            En août 1965, le Comité d'organisation des travailleurs agricoles, composé majoritairement de Philippins, commence à manifester contre l'exploitation des cueilleurs de raisin en Californie. Une semaine plus tard, la National Farmworkers Association, majoritairement composée de Latinos, se joint à leur cause. Les deux groupes fusionnent et forment le Comité des travailleurs agricoles unis. A l’issue de cinq années de grève et manifestations, les producteurs de raisin ont accepté de signer les premiers accords syndicaux. Ce n'est qu'avec la loi sur l'immigration de 1965 que les barrières raciales seront supprimées.

.            Le Third World Liberation Front, fondé en 1968, était une coalition de groupes d'étudiants minoritaires de l'université d'État de San Francisco, dont des syndicats asiatiques. Ils ont organisé une grève de quatre mois - l'une des plus longues grèves étudiantes de l'histoire des États-Unis - pour la diversification des campus, ce qui a conduit à la création du premier département d'études ethniques du pays et à un effort pour embaucher davantage de professeurs de couleur. Les protestations se sont étendues à d'autres campus, comme celui de l'UC Berkeley.

.            Dans les années 1980, les communautés asiatiques d'Amérique ont commencé à se mobiliser pour lutter pour leurs droits civils. L'élément déclencheur a été un meurtre : le 23 juin 1982, le Sino-Américain Vincent Chin, 27 ans, a été battu à mort par deux hommes blancs quelques jours avant son mariage. Les meurtriers le tenaient responsable des emplois perdus au profit de la puissante industrie automobile japonaise à une époque où l'Amérique perdait des emplois manufacturiers. Son meurtre a inspiré un mouvement organisé pour la justice raciale et l'égalité pour les Américains d'origine asiatique.

.            Les émeutes de Los Angeles en 1992 ont été un coup dur pour les propriétaires d'entreprises et les résidents du quartier animé du Koreatown. Les émeutes qui ont duré une semaine ont détruit près d'un milliard de dollars de biens, dont environ la moitié étaient des entreprises appartenant à des Coréens. De nombreux Coréens qui ont vu le travail de leur vie partir en flammes se sont sentis abandonnés par les forces de l'ordre et ignorés par les médias.

.            Depuis la pandémie Covid-19, partie de Chine, le quotidien des Asiatiques d’Amérique connaît un regain de tension : tags racistes, agressions physiques, harcèlements verbaux, mises à l'écart. Il n'y a pas de décompte officiel du nombre d'incidents, mais début 2021, Judy Chu, membre du Congrès californien, a estimé que 100 crimes haineux étaient commis chaque jour contre des Américains d'origine asiatique.

Cette situation n’est pas nouvelle. Au cours des 150 dernières années, les États-Unis ont élaboré des lois et des politiques nationales fondées sur la discrimination à l'égard des groupes ethniques, de la loi sur l'exclusion des Chinois à l'internement des Japonais pendant la Seconde Guerre mondiale.

L'Amérique a mis du temps à reconnaître son histoire anti-asiatique. En 1988, le président Ronald Reagan s'est excusé et a payé une indemnisation aux survivants des camps d'internement japonais. En 2011, le Sénat américain a présenté des excuses officielles pour la loi d'exclusion des Chinois, et la Chambre des représentants a suivi l'année suivante. La décision de la Cour suprême qui a ordonné l'internement a été annulée en 2018, alors que la Californie s’excusait pour le rôle qu’elle avait tenu.

L’histoire oubliée du Klan de l’Ouest

.            Le Ku Klux Klan est en plein essor au printemps 1869. Les justiciers pouvaient mesurer leur succès par le carnage qu'ils laissaient derrière eux : des propriétés maraudées, des politiciens agressés, des églises réduites en cendres. Selon un rapport local, les compagnies d'assurance ont envisagé d'annuler leurs polices, "en raison des menaces du Ku Klux".

De tels ravages pourraient décrire presque n'importe quel État du Sud à la fin des années 1860. Mais dans ce cas particulier, il s’agit de la Californie. Plus d'une douzaine d'attaques attribuées au Klan en Californie entre 1868 et 1870 ont été perpétrées, ainsi qu'un plus petit nombre en Utah et en Oregon. Ce chiffre est minuscule comparé à ce que les anciens États confédérés ont enduré au cours de ces années. Néanmoins, chacune de ces attaques occidentales a fait des victimes et semé la terreur. Et collectivement, elles remettent en question les hypothèses courantes sur la longue histoire de la violence suprémaciste blanche en Amérique.

Une boucherie et une épicerie chinoises à San Francisco, 1885. - Archives Underwood / Getty      

.            L'histoire du Klan de l'Ouest ressemble, dans ses grandes lignes, à celle de son homologue du Sud des justiciers affirmant la suprématie blanche sous la menace des armes. Mais alors que les klansmen du Sud agressaient les Noirs américains et leurs alliés blancs, les justiciers de l'Ouest ciblaient ceux qu'ils considéraient comme une plus grande menace, les immigrants chinois. En 1870, les migrants originaires de Chine représentaient environ 10 % de la population de la Californie et un quart de la main-d'œuvre totale. En comparaison, les Noirs ne représentaient pas plus de 1 % de la population. En s'attaquant aux Chinois et à leurs employeurs, les justiciers présentaient leurs attaques comme une campagne en faveur des travailleurs blancs.

.            Parfois, la simple menace de violence suffit. À l'instar des klansmen du Sud, les justiciers de l'Ouest opèrent de manière obscure et clandestine. En avril 1869, " une proclamation ouverte du Ku Klux, sans adresse ni enveloppe, a été jetée dans la boîte de réception du bureau de poste la nuit dernière ", rapporte le Patriot de San Jose. "Elle menace de détruire toutes les récoltes des personnes qui emploient ne serait-ce qu'un seul Chinois." Un autre message, signé "Ku Klux Klan", menaçait d'éventrer un citoyen près de Marysville, en Californie, pour ses opinions relativement progressistes sur la race.

Les membres du Klux Klan californien jouent la victime et se délectent de théâtralité. "Action ! Action ! Action !" exige un manifeste adressé aux "membres du KKK" et distribué près de San Francisco en 1868. La lettre jurait "châtiment et vengeance" et promettait de "rengainer les poignards" dans les poitrines de ceux qui cherchaient à "asservir un peuple libre", c'est-à-dire les travailleurs blancs. L'ironie de voir des suprémacistes blancs se plaindre de l'esclavage n'a apparemment pas échappé à certains membres du Klan.

Le Chinatown de San Francisco entre 1896 et 1911 (Arnold Genthe / Library of Congress)

.            Les justiciers mettent leurs actes en accord avec leurs paroles, des menaces violentes aux agressions et incendies criminels. De nombreux immigrants chinois furent la cible de violences « extra-légales ». Au printemps 1868, des vandales blancs attaquent une série de ranchs en Californie du Nord. Ils capturent et battent sauvagement les travailleurs chinois qui s'y trouvent, selon un article du Daily Union de Sacramento, intitulé "Kuklux Klan - California Branch". L'année suivante, une foule a pris d'assaut un ranch près de Santa Cruz, d’où elle a "chassé certains Chinois après les avoir horriblement maltraités, violés, et terrifié les enfants ... ", selon le Santa Cruz Times.

Rien n'était sacré pour ces troupes anti-chinoises. En 1869, des incendiaires ont brûlé une église méthodiste à San Jose qui abritait une école du dimanche pour les enfants chinois. Des hommes de main ont incendié une autre église, à Sacramento, ainsi qu'une distillerie de brandy près de San Jose qui employait des travailleurs chinois. Selon un journal local, une école pour enfants chinois récemment ouverte à Nevada City, en Californie, devait fonctionner uniquement le dimanche, en journée, "afin d'éviter le Ku Klux Klan, qui brûle les églises et détruit les livres scolaires".

.            Ces justiciers occidentaux, à l'époque de la Reconstruction, peuvent se prévaloir d'un avantage dont certains membres du Klan du Sud sont dépourvus : le soutien de leur gouvernement local. L'activité du Klan atteint son apogée à la fin des années 1860, lorsque la plupart des anciens États confédérés sont sous occupation militaire et gouvernés par des politiciens républicains. La Californie, en revanche, est restée fidèle à l’Union pendant la guerre civile et a ainsi échappé à la surveillance fédérale pendant la Reconstruction. Les démocrates étaient donc libres de participer à la vie politique. Ils remportent haut la main les élections de l'État en 1867, catapultant des suprémacistes blancs sans complexe aux plus hautes fonctions de la Californie. Dans son discours inaugural, en 1867, le gouverneur Henry Haight a dit à son public blanc exactement ce qu'il voulait entendre : L'immigration chinoise doit cesser. L'afflux de travailleurs chinois, prévient-il, "infligerait une malédiction à la postérité pour toujours". Un klansman n'aurait pas pu dire les choses plus clairement.

Les journaux amplifièrent le sentiment anti-Chinois et normalisèrent le vandalisme. Andrew Jackson King, rédacteur en chef du Los Angeles News, alimentait ses colonnes d’injures virulentes à l’encontre de la petite population chinoise locale. Selon ses écrits, ils étaient « des aliens, inférieurs, une race idolâtre » ; « hideux et repoussants » ; « une malédiction pour notre pays et une tache odieuse sur notre civilisation ». Et alors qu’il exprimait sa rage publiquement envers ces immigrants et protestait contre la prétendue menace qu’ils représentaient pour les ouvriers blancs, M. King employait des chefs chinois pour cuisiner à son domicile ! À la suite de ses éditoriaux, les agressions envers les ouvriers chinois augmentèrent en flèche.

Stimulés par la sinophobie populaire, les législateurs californiens font campagne contre les deux mesures de droit civil phares de l'ère de la Reconstruction, les XIV° et XV° amendements. Les élus républicains du Congrès ont conçu ces lois pour qu'elles bénéficient principalement aux Noirs américains, en leur accordant respectivement la citoyenneté et le droit de vote (pour les hommes noirs). Mais les démocrates californiens ont centré le débat sur les immigrants chinois, sachant que cette stratégie porterait ses fruits. Ils ont faussement prétendu que le XV° amendement étendrait le droit de vote à tous les Chinois, alors qu'en fait, les immigrants asiatiques n'avaient pas droit à la citoyenneté et au suffrage. La Reconstruction du Sud serait reproduite dans l'Ouest, a soutenu le sénateur d'État et ancien cavalier confédéré Willie Gwin. "La seule différence sera le remplacement du nègre par le Chinois".

La Californie devient ainsi le seul État libre à rejeter catégoriquement les deux amendements. (L'Oregon a initialement approuvé le quatorzième amendement en 1866, avant d'annuler sa ratification deux ans plus tard). Les législateurs californiens ne ratifieront le quatorzième amendement qu'en 1959, et le quinzième en 1962.

.            Malgré la portée et l'ampleur de la fièvre anti-chinoise dans la Californie du XIXe siècle, les spécialistes ont largement négligé le rôle du Ku Klux Klan dans cette histoire. Cela s'explique peut-être par le fait que le Ku Klux Klan de l'époque de la Reconstruction n'était pas une organisation structurée. Les signes distinctifs que nous associons aujourd'hui au Klan - comme les robes blanches à tête pointue - ne sont pas devenus de rigueur avant le XXe siècle. Le premier KKK était plutôt un "rituel", entrainant une variété de groupes d'autodéfense secrets et paramilitaires marqués par leur environnement local. Les klansmen occidentaux auto-identifiés n'avaient probablement aucun contact direct avec leurs homologues du Sud. Sans attendre d'autorisation, ils ont adapté la bannière du KKK à leurs propres campagnes car ils savaient que le seul nom inspirait la terreur.

.            Cependant, toutes les attaques contre les travailleurs chinois et asiatiques en Californie ne peuvent être attribuées au Klan. Nombre de ces agressions ont été perpétrées par des groupes d'autodéfense non affiliés ou par des membres des clubs anti-coolies qui ont vu le jour à la même époque. En outre, aucun membre du Klan ne peut être associé à la pire atrocité anti-chinoise de l'époque : le massacre de 1871 à Los Angeles, qui a coûté la vie à 10% de la population chinoise de la ville.

.            Même s'ils ne se coordonnent pas, les klansmen du Sud et leurs homologues occidentaux sont des forces complémentaires. Les deux clans ont tout fait pour affirmer violemment l'hégémonie blanche contre la menace perçue des étrangers non blancs. Et ils ont été brutalement efficaces, du moins pendant un certain temps.

L'expérience chinoise dans l'Ouest est confinée à d'autres volets du récit américain - des histoires de chemins de fer et de conflits du travail, et non à la lutte cataclysmique sur le sort de l'Union et la bataille pour la réunification qui s'ensuivit.