Les Brahmanes de Boston

Sources : CelebrateBoston.com - New England Histotrical Society.

L’expression

.            L’expression « Brahmane de Boston » a souvent été utilisée pour décrire un groupe de familles très riches du XIXe siècle du quartier de Beacon Hill qui constituent l’élite de Boston. Elles affirment descendre, tant sur le plan héréditaire que culturel, des Protestants anglais qui fondèrent en 1630 la ville de Boston, dans le Massachusetts, et colonisèrent la Nouvelle-Angleterre. Ces descendants des premiers colons anglais, arrivés en Amérique sur le Mayflower en 1620 et sur l'Arbella en 1630, se considèrent souvent comme les plus représentatifs des Brahmanes de Boston. Cette classe supérieure traditionnelle de Boston fait partie intégrante du noyau dur historique de l'establishment de la côte Est, avec d'autres familles riches de Philadelphie et de New York

.            Le médecin et écrivain Oliver Wendell Holmes, père, a inventé le terme "Brahmin Caste of New England" en 1860 dans une série d'articles intitulée The Professor's Story publiée dans l'Atlantic Monthly. Dans le volume 5, The Brahmin Caste of New England, il a écrit : "Il y a, cependant, en Nouvelle-Angleterre, une aristocratie, si on peut l'appeler ainsi, qui a un caractère prononcé de la permanence. Elle est devenue une caste - non pas dans un sens péjoratif - mais, par la reconduction des mêmes influences, génération après génération, elle a acquis une organisation et une physionomie particulières ...".

Cette série d'articles est devenue collectivement le roman Elsie Venner, publié en 1861. Ce roman avait pour objet de tenter "d'illustrer la doctrine de la responsabilité morale héréditaire face au mauvais comportement d'autrui". En termes généraux, il s'agissait de contredire intentionnellement certaines croyances théologiques (calvinistes) telles que la prédestination. Cette aristocratie croyait que le destin les avait élus pour créer une ville brillante (shining) sur une colline. Une conséquence involontaire de la mission confiée à cette caste « Nouvelle-Angleterre » d’assurer la pérennité de sa descendance, de son éducation, de sa religion, de ses strictes pratiques commerciales, … a été de faire apparaître progressivement les familles brahmanes comme élitistes.

.            La formule souligne en fait la ferme conviction de la noblesse de la Nouvelle-Angleterre qu'ils étaient un peuple à part destiné à conduire l'expérience américaine, arguant du fait que leurs ancêtres avaient joué un rôle de premier plan dans la fondation du pays. Le terme fait également allusion à la nature érudite et exclusive de la noblesse de la Nouvelle-Angleterre telle qu'elle sera, par la suite, perçue par les étrangers.

.           Beaucoup de familles brahmanes descendaient des premiers colons puritains du Massachusetts. Holmes, lui-même, était un descendant de Thomas Dudley, gouverneur du Massachusetts en 1634, 1640, 1645 et 1650. Il existe encore d'anciens livres qui retracent la lignée ancienne de ces familles, et certains mentionnent même leurs adresses successives à Beacon Hill !

.           Brahma, dans l'hindouisme, est l’Absolu, l'Entité Suprême de tous les sujets, de toutes les questions et de tout Esprit. L'hindouisme traditionnel comprend cinq castes, catégories distinctes de personnes, très hiérarchisées. Un brahmane est un membre de la plus haute caste « sacerdotale ». Les gens naissent, se marient et meurent au sein de leur castes.

.           Holmes a également inventé l'expression Hub of the Solar System, qui est encore aujourd'hui un surnom pour la ville de Boston, bien que modernisé en Hub of the Universe ou tout simplement The Hub.

The Boston common - 1768

 

Une brève histoire des Brahmanes de Boston

.           On peut avoir avoir un ancêtre puritain, avoir obtenu son diplôme de Harvard ou vivre à Beacon Hill, sans pour autant être un Brahmane de Boston.

.           Brahmane, vous ne devez pas étaler votre richesse. Il vous faut éviter les centres de villégiature en vue et vous devez être économe. Le nouveau costume que vous achetez tous les ans doit respecter le code vestimentaire des Brahmanes de Boston, maintenant connu sous le nom de preppy (BCBG). Vous devez parler votre propre dialecte britannique.

.           Vous devrez probablement épouser un « parent ». Et vous aurez un large choix, parmi les 56 familles, dont les Appleton, Bacon, Cabot, Codman, Coolidge, Crowninshield, Forbe, Hunnewell, Lodge, Lowell, Parkman, Perkins, Russells, Saltonstalls, Shattuck, Shaws, Winthrops …

.           Vous devrez manger du filet de bœuf roti le dimanche soir et ... les restes froids le lundi. C'est de là que vient l'expression 'cold roast Boston'. C'est l'un des plats préférés du 68° gouverneur du Massachusetts (1990-1994-1998), William Weld, qui a toujours tenté d’éviter au maximum de faire la une des journaux.

.           Selon le code des Brahmanes de Boston, vous ne devez, en effet, être mentionné dans un journal qu’à votre naissance, votre mariage et votre mort. Toutefois beaucoup de brahmanes, comme Weld, n’ont pu se soustraire aux articles de presse en prenant de hautes fonctions gouvernementales, ou la direction des universités, ou en gagnant des prix littéraires, en fondant des écoles et instituts privés ou encore des orchestres. Poutant, certains, en fait, dirigent eux-mêmes des journaux, comme Benjamin Benjamin Crowninshield Bradlee !

Origine

.           L'élite brahmanique de Boston considérait être de son devoir de maintenir la culture, les valeurs et ce qu'elle définissait comme des normes élevées d'excellence, de devoir et de retenue, acquis de leurs ancêtres puritains de la vieille noblesse anglaise, tout en maintenant la distinction entre gentlemen et freemen, et entre ladies et women. Travailleur acharné, éduqué, cultivé, urbain et digne, un brahmane de Boston était censé être l'essence même de l'aristocratie éclairée.

.           On s'attend à ce que les Brahmanes maintiennent la réserve anglaise coutumière dans leur tenue vestimentaire, leur manières et leur comportement, cultivent les arts, soutiennent des organismes de bienfaisance comme les hôpitaux et les collèges, et assument le rôle de leader communautaire.

.           Bien que l'idéal les ait appelés à transcender les valeurs commerciales courantes, en pratique beaucoup ont trouvé assez attrayant le plaisir de la réussite économique. Les Brahmanes se mettaient en garde les uns les autres contre l'avarice et insistaient sur la responsabilité personnelle. Le scandale et le divorce étaient inacceptables.

.           L'ensemble du système a été renforcé par les liens étroits maintenus au sein de la famille qui s'est agrandie dans la communauté de Boston. Les jeunes hommes fréquentaient les mêmes prep schools (écoles privées préparatoires), collèges et clubs privés, et les héritiers épousaient ... des héritières. La famille n'est pas seulement un "bien économique", c'est aussi un cadrage moral. La plupart appartenaient aux Églises unitarienne ou épiscopale, mais certaines étaient congrégationalistes ou méthodistes.

.           Politiquement, ils furent successivement fédéralistes, whigs et républicains. Ils étaient marqués par leurs manières et leur élocution distinctive, l'accent brahmanique de Boston, une version de l'accent de la Nouvelle-Angleterre. Leur style vestimentaire anglo-américain distinctif a été beaucoup imité et est à la base du style maintenant officieusement connu sous le nom de preppy.

Le Boston Brahmin Look

    

Henry Cabot Lodge, Jr., with his wife Emily, 1936,                                 Governor and Senator Leverett Saltonstall, 1947

.           Relativement peu nombreuses d’origine aristocratique, certaines familles brahmanes du XIXe siècle très fortunées étaient d'origine bourgeoise, car beaucoup remontent aux origines de la classe dirigeante coloniale des XVIIe et XVIIIe siècles, composée de gouverneurs et de magistrats du Massachusetts, de présidents de Harvard, d'éminents membres du clergé et de membres de la Royal Society of London (un organisme scientifique important), tandis que d'autres sont entrées dans la société aristocratique de Nouvelle Angleterre au XIXe siècle, où elles faisaient des affaires et du commerce, souvent en se mariant à des familles brahmanes établies.

De nombreuses familles brahmanes de Boston ont fait fortune comme marchands et financiers avant que Oliver Wendell Holmes ne publie son roman en 1860. Si vous n’aviez fait fortune à ce moment-là, le seul moyen d'intégrer la caste était de se marier avec elle.

Certains brahmanes étaient déjà riches lorsqu'ils sont arrivés au début du XVIIe siècle. Weld avait l'habitude de plaisanter en disant que ses ancêtres, sur le Mayflower, envoyaient les serviteurs  à terre afin de préparer la résidence d'été.

Brahmanes de Boston contre Irlandais de Boston

.            Les Brahmanes de Boston n'avaient aucune compassion pour les immigrants irlandais qui arrivèrent sur les navires « de la famine » dans les années 1840. Les jeunes brahmanes ont fondé la Immigration Restriction League en 1894, peu après avoir obtenu leur diplôme de Harvard. La Ligue avait pour meneur Henry Cabot Lodge, Sr. qui a parrainé un projet de loi au Congrès qui aurait obligé les nouveaux arrivants à passer un test d'alphabétisation pour entrer au pays.

.            Au fur et à mesure que les Irlandais commençèrent à accumuler la richesse et le pouvoir, les Brahmanes ont dû faire des concessions. Ainsi, en 1901, le 17 mars a été déclaré jour férié. C'est la Saint-Patrick, et bien sûr il a fallu faire bonne figure, mais les Brahmanes l'ont appelé Evacuation Day … en mémoire de ce même jour de 1776 où les troupes britanniques quittèrent Boston.

Les Brahmanes de Boston ont également fondé la New England Watch and Ward Society, un groupe puritain de citoyens privés, société active de 1878 aux années 1920. Il a fait de Boston une cible de mépris et - paradoxalement – généré un intérêt accru pour les livres et les pièces de théâtre qu'il estimait devoir interdire.

.            Les Brahmanes ont également fondé le Boston Symphony Orchestra, les musées Peabody Essex et Isabella Stewart Gardner, le WGBH (une station de télévision non-commerciale éducative), le Museum of Fine Arts et le Boston Athenaeum (une bibliothèque / galerie d'art).

Ils ont imité leurs ancêtres puritains qui ont fondé le 23 avril 1635 la South Grammar School (Boston Latin School), la première high school (lycée) du pays avec latin, religion et littérature classique au programme, en fondant des écoles privées pour l’élite, en particulier leurs enfants et leurs petits-enfants, comme Choate Rosemary Hall, Groton, Andover et Phillips Exeter.

.            La famille Ames, par exemple, a fait fortune. Brahmin Oliver Ames a commencé à fabriquer des pelles en 1803 à Easton, Mass. Il a ensuite accumulé suffisamment d'argent pour souscrire à l'Union Pacific Railroad. Frederick Lothrop Ames fut l'un des premiers actionnaires de General Electric, et le patrimoine immobilier de la famille leur a permis de construire le Théâtre colonial et des parties du MIT. Ils ont également construit l'Ames Building, le plus haut bâtiment de Boston de 1893 à 1919.

Un autre Oliver Ames est devenu le 35e gouverneur du Massachusetts (1887-1890).

.            La sociologue Harriet Martineau, qui s'est rendue à Boston dans les années 1830, a conclu que ses brahmanes étaient "peut-être aussi aristocratiques, vaniteux et vulgaires que leur ville, telle que l'ont décrite ses propres premiers habitants, et comme n'importe quel autre ville au monde".

.            Le romancier John P. Marquand a critiqué la vie convenue et circonscrite des Brahmanes de Boston dans son roman satirique The Late George Apley (1937). Le grand-père de George Apley avait emménagé dans le quartier sud, mais il a été choqué de voir un homme en chemise de l'autre côté de la rue. Il a donc vendu sa maison le lendemain et s'est retiré à Back Bay. George Apley a un domaine familial à Milton (Nahant ou Beverly auraient également convenu). Il séjourne dans les hôtels de Boston, New York, Londres et Paris et ne sait pas ce qu'il aurait fait dans la vie sans le Club. (Un club de Boston, le Tennis and Racquet Club, a eu des salles chauffées uniquement par des cheminées, jusqu'en 1958.)

.            Le poème de T.S. Eliot, The Boston Evening Transcript, se moque doucement de la caste brahmanique à laquelle il appartenait (bien que sa famille ait déménagé à Saint Louis). Ce journal quotidien publié en après-midi, de 1830 à 1941, était la publication de référence. Les Brahmanes adoraient ses critiques de livres, ses critiques musicales, sa page sur les sports universitaires, son département de bridge et sa chronique généalogique.

.            Le poème de John Collins Bossidy, dit lors d’un dîner d’anciens du Holy Cross College en 1910) était plus pertinent :

    Et voici ce bon vieux Boston, la maison du haricot et de la morue,

    Où les Lowell ne parlent qu'aux Cabot, et les Cabot ne parlent qu'à Dieu.

.           Les Kennedy n'étaient certainement pas des Brahmanes de Boston !

Brahmane de Boston par mariage.

.            Les nouvelles familles ont souvent été les premières à chercher, à la manière typiquement britannique, des alliances de mariage appropriées avec ces vieilles familles aristocratiques de la Nouvelle-Angleterre qui descendaient de propriétaires terriens en Angleterre, pour élever et consolider leur statut social. Les Winthrops, Dudleys, Saltonstalls, Winslows et Lymans (descendants des magistrats anglais, de la noblesse et de l'aristocratie) étaient, dans l'ensemble, satisfaits de cet arrangement.

.            Isabella Stewart Gardner était une Brahmane de Boston en vertu de son mariage avec John Lowell Gardner, Jr.

.            Le secrétaire d'État John Forbes Kerry est un exemple classique de brahmane par mariage. Son père descendait d'immigrants juifs austro-hongrois qui se sont convertis au catholicisme. Sa mère descendait d’ancêtres Forbes et une tante maternelle a payé sa scolarité en high school.

Les Forbes avaient fait fortune dans le commerce avec la Chine, construit le chemin de fer transcontinental et effectué des missions secrètes pour Abraham Lincoln. Leur famille a gagné encore plus d'argent en investissant dans le téléphone d'Alexander Graham Bell. Allan Forbes a dirigé la State Street Bank and Trust Company de Boston dans les années 1950.

Lorsque Kerry s'est présenté pour être réélu au Sénat américain en 1996, son adversaire était son cousin éloigné : William Weld. Et lorsqu'il s'est présenté à la présidence en 2004, il suivait les traces d'autres présidents brahmanes et d'aspirants à la présidence : John Adams, John Quincy Adams, Henry Cabot Lodge, Jr. et Franklin Delano Roosevelt.

The public garden & Boston Common in 1865

 

Boston, fin XIX°, début XX° siècle (du temps des Kennedy)

Extraits de Rosemary, l’enfant que l’on cachait, Kate Clifford Larson (Editions des Arènes – 2016)

.            Au milieu du XIXe siècle, le North End de Boston regroupait une communauté d'immigrants et d'ouvriers dont les intérêts et les besoins n'avaient rien de commun avec ceux des brahmanes, cette aristocratie yankee constituée des descendants des colons puritains qui avaient fondé Boston en 1630 puis forgé la culture et la société de la Nouvelle-Angleterre. Leur héritage continuait d'influencer la vie politique, le système éducatif, les interactions sociales, l'économie et même le paysage des villes, petites et grandes, où les nouveaux immigrants se fixaient pour construire leur nouvelle vie.

.            L'un des quartiers historiques de Boston était le bastion brahmane de Beacon Hill. L'élite économique, politique et littéraire vivait dans les grandes demeures de Beacon Hill et formait une aristocratie distinctement protestante. Le vaste quartier de East Boston, situé de l’autre côté du port différait des autres enclaves immigrées car on y trouvait des quartiers aisés où s’étaient implantées des familles de la classe moyenne et supérieure.

.           De l'autre côté de la colline s'étendait le North End, un quartier d'une quarantaine d'hectares à peine, bordé par la rivière Charles au nord et le port à l'est. Le North End était alors l'un des territoires les plus densément peuplés de tous les Etats-Unis. En 1860, près de 27 000 habitants s'entassaient dans ses ruelles et allées sinueuses.

.           Plus de la moitié étaient des immigrants irlandais débarqués à partir de 1840, fuyant la famine dans leur pays. Ils sont employés dans l'industrie textile. Ensuite, avec l'arrivée des Italiens, ils forment une communauté catholique nombreuse, ce qui ne manque pas d'inquiéter les WASP (White Anglo-Saxons Protestants) dominateurs. Puis au cours du dernier quart du XIXe siècle, ce furent des populations de l'est de l'Europe qui arrivèrent en masse. Le contraste était frappant entre ces deux parties de la ville à peine distantes d'un kilomètre, entre les imposantes demeures de Beacon Hill et les ateliers parmi les taudis de bois et de briques du North End grouillant d'une foule qui envahissait les trottoirs et les quais du port.

.           Entre la fin des années 1890 et les années 1920, les quartiers ouest de Boston (Brighton, Roxbury, Dorchester et Hyde Park) connaissent une croissance spectaculaire et sont absorbés par la ville de Boston elle-même. La construction d'un métro aérien et d'un métro souterrain en 1897 améliore considérablement l'accès de leurs habitants au centre-ville et aux emplois.

.          La surpopulation de la petite enclave dans le North End pesait très lourd sur l'ensemble de la ville. Peu à peu, ces immigrés, sont devenus un groupe puissant qui a exigé et obtenu, au fil des décennies, un rôle toujours plus important dans la gestion des affaires locales et des institutions économiques et sociales.

.          Les salles de classe, effroyablement surchargées, accueillaient des écoliers d'origines très diverses qui parlaient des douzaines de langues différentes. Les autorités municipales avaient beaucoup de difficultés à les scolariser tous, mais aux yeux des élites locales, il était impératif de leur enseigner l'anglais et de leur inculquer la valeur du travail afin que ces enfants « s'américanisent » au plus vite. Ainsi, pour diffuser les valeurs de la classe moyenne blanche protestante, beaucoup d'écoles publiques restaient ouvertes dix-huit heures par jour et accueillaient deux classes d'élèves successivement au cours d'une même journée, sans compter leurs parents.

.          L'Eglise catholique américaine commence à fonder des universités catholiques, mais elles sont réservées aux hommes. En revanche, les universités protestantes, méthodistes ou non confessionnelles de la région de Boston - dont Simmons, Harvard, Wellesley et l'université de Boston - accueillent les étudiantes, soit directement, soit par le biais d'institutions affiliées (tel Radcliffe, « l'annexe de Harvard » pour les femmes) qui délivrent leur enseignement principalement dans des classes non mixtes.

.          Même au niveau primaire et secondaire, il était difficile de créer un réseau autonome d'écoles catholiques. Révolté par la discrimination et le harcèlement dont souffraient quotidiennement les jeunes catholiques dans les écoles publiques de Boston, Mgr John Williams, archevêque de Boston, avait entrepris d’ouvrir des écoles paroissiales dans toute la région dès le début des années 1880. Aux yeux des brahmanes de Boston, une décision aussi hardie de la part de l'Eglise catholique menaçait les fondements de la société civile et sapait les valeurs puritaines auxquelles ils étaient si attachés. Non seulement les églises protestantes avaient toujours contrôlé les écoles privées, mais cela faisait plus de deux siècles que l'élite yankee de la Nouvelle-Angleterre fixait les contours de l'instruction publique en définissant les programmes de manière extrêmement précise. Comment contrôler la population d'origine irlandaise,  se demandaient les notables protestants, si l'on ne pouvait plus contrôler ceux qui éduqueraient leurs enfants ?

.          Cependant, une fois le processus de ces petites écoles paroissiales lancé, le nombre d'établissements d'enseignement primaire catholiques augmenta rapidement. Ils furent tout d'abord de qualité variable, mais les religieuses entièrement dévouées à leur mission, épaulées par quelques enseignants laïcs, parvinrent à hisser nombre d'entre eux au niveau d'exigence très élevé qui avait cours dans les autres écoles, publiques ou privées, de la Nouvelle-Angleterre. En 1900, les écoles catholiques des grands centres urbains où se fixaient la quasi-totalité des immigrants étaient désormais considérées comme « la soupape de sécurité du système public », lequel peinait sous le poids d'une immigration massive et de classes surchargées. Certaines écoles diocésaines offraient également une formation professionnelle de pointe permettant aux élèves de trouver un emploi et de sortir de la pauvreté. En 1910, près de 15 % des élèves du Massachusetts sont scolarisés dans des écoles paroissiales.

.          Au tournant du siècle, l'Eglise catholique prend un virage conservateur et ses positions séparatistes augmentent la méfiance et la crainte qu'éprouvent les non-catholiques à son égard. Ajoutée aux peurs suscitées par l'arrivée massive d'immigrants de l'est de l'Europe (qui ne parlent pas anglais, aux habitudes alimentaires et vestimentaires étranges et qui pratiquent des religions différentes), la crainte de voir les catholiques prendre le contrôle de l'éducation attise un nativisme virulent. Le sentiment anti-catholique atteint un niveau qu'il n'avait plus connu depuis les décennies précédant la guerre de Sécession.

.          Même si 55 % des élèves des High Schools étaient des filles, seuls 12 % des élèves (filles et garçons confondus) obtenaient leur diplôme de fin d'études secondaires. En 1907, les jeunes Bostonniennes n’avaient pas la possibilité de suivre un cursus universitaire catholique. Il n’existait pour les femmes que dix universités catholiques accréditées aux Etats-Unis (dont Trinity College, la première à ouvrir ses portes en 1900 à Washington).

De 1900 à 1920, la proportion de femmes dans l'enseignement supérieur ne cessa d'augmenter, passant de 3 à 7,6 % des diplômées du secondaire, pourcentage similaire à celui des hommes. Mais si les femmes constituaient près de 40 % des étudiants inscrits dans le supérieur (et 20 % des diplômés), la grande majorité d'entre elles l'étaient dans des « écoles normales » dont la vocation était de former de futures enseignantes. Elles n'y faisaient que des études relativement courtes et n'obtenaient pas de diplôme universitaire.

.          Dans la mentalité de l'époque persistait également une autre crainte : celle qu'une jeune fille ayant reçu une éducation supérieure ne soit plus considérée comme un parti « convenable », ce qui alimentait la peur de rester « vieille fille» et dissuadait beaucoup de jeunes femmes d'entreprendre des études supérieures.

.          Au début des années 1920, de plus en plus d’Américaines commencent à bénéficier de liberté et d’opportunités offrant des nouveaux choix et des possibilités qui redéfinissent leur vie sociale. Le mouvement en faveur du suffrage universel atteint son paroxysme en août 1920 lorsque le 19è amendement accorde le droit de vote aux femmes. La « nouvelle femme» des années 1920 revendique plus de droits dans le monde du travail ainsi qu'un meilleur accès à l’éducation, à l'emploi et au pouvoir politique. La mode aussi change rapidement : les jupes raccourcissent, les corsets sont abandonnés et de nouveaux tissus épousant les courbes du corps féminin donnent de la souplesse et du mouvement. De nouvelles attitudes vis-à-vis de la cigarette, de l'alcool, du sexe et de l'indépendance des femmes en général apparaissent, différant radicalement du rigorisme du siècle, du moins pour les femmes blanches des milieux aisés. Les femmes, qui peuvent se comporter de manière plus libre, en profitent pour acquérir une autonomie et une égalité plus grande, chez elles comme dans la vie publique. Pour autant, elles demeurent des citoyennes de deuxième zone : l'accès de nombreuses professions leur reste interdit ou sévèrement limité, leurs salaires sont bien inférieurs à ceux des hommes et il faudra attendre plusieurs décennies pour qu'elles obtiennent une pleine égalité civile et légale.

Il s'agissait également d'une époque où une abondante littérature vulgarisait les grands principes de l'efficacité productive et de la gestion du temps, tant auprès des chefs d'entreprise que des mères de famille. Un magazine populaire rebaptisa la mère de famille en Home Manager et affirma qu'elle devait être « une gestionnaire efficace de son foyer afin de rendre la vie familiale heureuse, saine et belle» !

South East View from an eminence near Boston Common ~ 1898

Eugénisme : Harvard et les « brahmanes de Boston »

Books – 26 mai 2016

En 1910, les États-Unis limitent drastiquement le flux migratoire. Le soucis de « pureté raciale » était pris très au sérieux par les élites de l'époque.

.            Dans les années 1910 et 1920, la communauté scientifique américaine a fait des États-Unis le pays le plus eugéniste du monde, au sens le plus radical du terme. Cette idéologie se fondait sur un consensus scientifique qui avait pour fer de lance les universitaires d’Harvard. L’université d’Harvard, a en effet  beaucoup contribué à mener la croisade, comme le raconte le journaliste Adam Cohen  (Imbéciles : la Cour suprême, l’eugénisme américain et la stérilisation de Carrie Buck, Penguin, 2016).

.            Avant même Galton, Oliver Wendell Holmes, patron de l’Harvard Medical School, dans un article de 1860 du Atlantic Monthly (de sa série intitulée The Professor's Story) présentait l’élite bostonienne, à laquelle il appartenait, comme dotée de qualités « congénitales et héréditaires ». Il y inventait une formule qui a fait florès, "Brahmin Caste of New England" la "caste des brahmanes de Nouvelle-Angleterre". Dans un autre article publié en 1875 dans The Atlantic Monthly, il fit l’éloge du livre de Galton Le génie héréditaire : « Si le génie et le talent sont hérités, pourquoi des défauts moraux profondément enracinés ne se retrouveraient-ils pas chez les descendants de monstres moraux ? »

Oliver Wendell Holmes (1809, Cambridge - 1894, Boston)

.            En 1894, des anciens d’Harvard se réunirent à Boston pour fonder l’Immigration Restriction League (Ligue de restriction de l’immigration) -qui faillit s’appeler Ligue de l’immigration eugénique-. Comme l’expliquait l’un des fondateurs, le climatologue Robert DeCourcy Ward, « l’immigration est purement et simplement une affaire de race ; la question est de savoir quelles races vont dominer le pays ». La Ligue allait obtenir en 1917 que les immigrants soient admis uniquement au vu d’un test montrant qu’ils savaient lire et écrire, avant de remporter une autre victoire en 1924, avec l’adoption de quotas drastiques pour les juifs, les Italiens et les Asiatiques. C’est en raison de ce quota, encore en vigueur pendant la Seconde Guerre mondiale, que la famille d’Anne Frank se vit refuser le droit d’émigrer aux États-Unis.

.            Charles William Eliot, qui avait quitté la présidence d’Harvard en 1909, salua deux ans plus tard la loi sur la stérilisation qu’avait votée l’Indiana en 1907 : « cet État, écrivit-il, trace la voie que tous les États libres doivent suivre s’ils veulent se protéger contre la dégénérescence morale ». Après quoi, il s’adressa à l’Harvard Club de San Francisco afin de dénoncer les risques pour la pureté raciale d’une immigration incontrôlée. « Toute nation doit maintenir la pureté de son patrimoine. Il ne faut pas mélanger les races. » Il comptait parmi les « races » indésirables aussi bien les catholiques irlandais que les juifs et les Noirs. Il était aussi partisan de la stérilisation forcée des « faibles d’esprit », des handicapés et des criminels. Il fut vice-président du premier Congrès international de l’eugénisme, qui se réunit à Londres en 1912, et allait contribuer deux ans plus tard à organiser le premier Congrès national américain pour l’amélioration de la race.

.            Un zoologiste d’Harvard, Charles Benedict Davenport, l'un des chefs de file du mouvement eugénique américain sera responsable directement de la stérilisation de 60.000 unfits (individus ou groupes sans valeurs sélectives) aux États-Unis. Ce mouvement influencera la pratique de l’eugénisme dans certains pays d'Europe dont l’Allemagne durant le régime nazi. De retour d'un voyage en Angleterre où il rencontre Francis Galton, il formule le désir d’établir un laboratoire expérimental pour entreprendre des recherches sur l’évolution et l’hérédité afin d’améliorer l’espèce humaine. En 1904, une station de recherche pour l'étude expérimentale de l'évolution (Station for the Experimental Study of Evolution) est ainsi créée à Cold Spring Harbor. En 1923 il crée l'American Eugenics Society.

.            Francis Galton, un cousin de Charles Darwin, considéré comme le fondateur de l'eugénisme est également connu pour avoir mis en place de façon systématique la méthode d'identification des individus au moyen de leurs empreintes digitales.