La crise de 1929

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.            Après la première guerre mondiale, pendant the roaring twenties (les années folles ), le marché boursier de Wall Street à New York, est le théâtre d'une spéculation imprudente, avec une expansion rapide atteignant son apogée en août 1929, qui hisse les cours boursiers bien au-dessus de leur valeur réelle. En octobre 1929, quelques mois seulement après l'arrivée au pouvoir de Hoover, la bourse s'effondre, la valeur moyenne des 50 premières actions chutant de près de moitié en deux mois. Malgré des reprises occasionnelles, la chute a persisté jusqu'en 1932, alors que la valeur moyenne des actions était à peine le quart de ce qu'elle était en 1929. La production industrielle a rapidement suivi le marché boursier, provoquant le pire chômage que le pays ait jamais connu. En 1933, plus de 30% de la population active était au chômage.

Corrigés de la déflation, les salaires en général ont chuté de 40 % et ceux pratiqués dans l'industrie de 60 %. L'endettement des consommateurs augmente, entraînant la baisse de la consommation et par voie de conséquence le gonflement des stocks d'invendus des entreprises lesquelles voient leur production s'effondrer. Les files d'attente, les soupes populaires et le nombre croissant de sans-abri sont devenus de plus en plus courants dans les villes américaines. Simultanément, le marasme du secteur agricole apparu à la sortie de la première guerre en 1919, s’aggravait en raison de la sécheresse et de la chute des prix alimentaires, conduisant les familles de paysans à la banqueroute. Enfin, au début de la Grande Dépression, les États-Unis étaient le seul pays industrialisé au monde sans assurance-chômage ni sécurité sociale.

.            S’ajoutant à la crise économique de 1929 dont les effets atteignent leur maximum en 1933, les conditions climatiques exceptionnelles qui sévissent dans le mid-west ruinent les cultures qui sont anéanties en particulier par le Dust Bowl (tempête de sable) mettant de nombreuses familles en faillite. Chassées de chez elles,  sollicitées par des tracts leur proposant du travail qui sont distribués un peu partout, elles espèrent que la situation s'arrangera en Californie. Elles pensent que, là-bas, elles auront à manger et gagneront assez d'argent pour vivre.

   

Cet exode contribuera au mythe de la route 66, the Mother Road (John Steinbeck), empruntée par de nombreuses familles pour aller vers l’ouest. Dans des camps de fortune dressés au bord de la route ils entendent l'histoire d'autres familles, dont certaines, pourtant, reviennent, déjà, de Californie …

"Okies" sur la Route 66, vers la Californie - 1935

   

.            A l'issue de leur exode, à leur arrivée, ils s'aperçoivent qu'ils ne gagneront jamais beaucoup d'argent car il y a trop de travailleurs en quête d'un job. Les employeurs profitent du grand nombre d'émigrants disponibles pour baisser les salaires. Les propriétaires importants de la région ne les respectent pas, tandis que les plus petits, eux aussi, font faillite. Ces familles déplacées sont condamnées à vivre dans des camps de fortune provisoires, les Hooverville, une série de bidonvilles baptisés du nom de Herbert Hoover 31e président des États-Unis (1929-1933) en exercice au début de la Grande Dépression, et que l'on retrouve, non seulement en Californie, mais aussi dans les grandes villes de l'Est.

Central Park’s Hooverville

Ces camps, implantés la plupart du temps sur terrains publics ou abandonnés, étaient constitués de tentes ou de cabanons habités par les chômeurs et les sans-abris de cette période de crise économique. Ces villages non reconnus par le gouvernement furent périodiquement démantelés pour occupation illégale de terrains privés. La famine et l'extrême pauvreté ont conduit les occupants des Hooverville à la mendicité et à des affrontements avec les forces de l'ordre qui ne cessent de harceler et de provoquer les émigrants.

   

 

Avec les laissés-pour-compte

Le Figaro - Thierry Clermont – 20 déc 2018

.            L’image a fait le tour du monde. Celui d’une jeune femme rongée par la misère et la faim, entourée de ses deux enfants, installés sous une tente de fortune. Le cliché, Migrant Mother, a été pris au cours de l’hiver 1936 et a été publié dans un premier temps par le San Francisco News, puis quelques mois plus tard par le New York Times. « J’ai aperçu cette femme affamée et désespérée, et me suis approchée d’elle comme attirée par un aimant, s’est expliquée Dorothea Lange, pionnière de la photographie sociale documentaire. Elle m’a expliqué qu’ils se nourrissaient de légumes gelés provenant des champs environnants et d’oiseaux que les enfants chassaient. Elle venait de vendre les pneus de sa voiture pour acheter de quoi manger. » Nous sommes à Nipomo, en Californie, au cœur d’un campement de cueilleurs de pois. La jeune femme, âgée de trente-deux ans et qui en paraît quinze de plus, s’appelait Florence Owens Thompson.

En 1933, la photographe descend dans la rue et voit la marée de travailleurs migrants qui avaient fui l’Oklahoma et l’Arkansas et d'autres régions déshéritées du Sud pour tenter leur chance en Californie. Elle fréquente les soupes populaires à San Francisco et les bas quartiers, suit les interminables files d’attente des chômeurs, qu’elle immortalise, toujours en noir et blanc. Nous sommes en plein dans la Grande Dépression, qui a jeté sur les routes cueilleurs de coton et de laitues, arracheurs de patates, coupeurs de choux, récolteurs de melons, ramasseurs de pommes … C’est sur eux que Dorothea Lange braquera son objectif, dans le cadre de la Farm Security Administration, une agence fédérale chargée de promouvoir le New Deal … du président Franklin Delano Roosevelt (1933-1945), une politique interventionniste mise en place pour lutter contre les effets de la Grande Dépression.

   

Les Raisins de la colère

.            Ces visages, ce monde, ce quotidien, ces paysages désolés, on les retrouve dans les romans de Steinbeck (Les Raisins de la colère -The Grapes of Wrath-, 1939), Faulkner ou Caldwell. Ceux-là mêmes qu’avait décrits James Agee aux côtés du photographe Walker Evans dans Maintenant louons les grands hommes. Sans oublier les portraits brossés depuis la Caroline du Nord par le grand reporter Martha Gellhorn (J’ai vu la misère. Récits d’une Amérique en crise). Crise qui inspirera à Woody Guthrie son Dust Bowl Ballads, et à Bruce Springsteen The Ghost of Tom Joad.

Woody Guthrie - Dust Bowl Blues

Bruce Springsteen - The ghost of Tom Joad

L'histoire racontée par John Steinbeck se déroule pendant the Great Depression, la Grande Dépression, une période qui débute lors du krach d’octobre 1929 et qui se termine au début de la Seconde Guerre mondiale, en 1939. C’est celle d'une famille pauvre de métayers, les Joad, qui est contrainte de quitter l'Oklahoma à cause de la sécheresse, des difficultés économiques et des bouleversements dans le monde agricole. Alors que la situation est quasiment désespérée, les Joad font route vers la Californie avec des milliers d'autres Okies (habitants de l'Oklahoma), à la recherche d'une terre, de travail et de dignité.

 .            John Steinbeck dira que son ambition était de « marquer du sceau de la honte les salauds cupides responsables de cette situation ». Pas étonnant qu’avec Les Raisins de la colère il s'attire l'hostilité d'une partie de ses compatriotes. Il a bien conscience de l'aspect révolutionnaire de son roman et il demande à son éditeur un tirage limité. Pourtant la presse se déchaîne contre l'ouvrage considéré comme un pamphlet communiste, elle lui reproche son style vulgaire et ses prises de position socialistes. Le livre est interdit dans plusieurs villes de Californie. Malgré cette opposition, le récit connaît le succès. Un an plus tard, lorsque le livre est adapté au cinéma par John Ford en un film qui sera récompensé de plusieurs Oscars, Steinbeck reçoit le prestigieux prix Pulitzer, avant de se voir décerner le Nobel en 1962. Ce récit géographiquement et socialement typé a rencontré un succès planétaire grâce à la fascination pour le septième art et aux images de John Ford (1940) qui l'ont popularisé en dehors de son aire naturelle.

 

La vie d’une famille moyenne pendant la Grande Dépression

History - Lindsey Konkel - 19 avril 2018

.            La Grande Dépression, The Great Depression, (1929-1939) a été le plus important ralentissement économique de l'histoire moderne, la situation la plus dramatique survenant en 1933. La décennie précédente, connue sous le nom des ‘années folles’ « Roaring Twenties », avait été une période de prospérité relative pour de nombreuses familles de la classe moyenne et de la classe ouvrière. Avec l'essor de l'économie, de nouvelles innovations avaient développé une société de consommation et accru le temps des loisirs.

Mais la dépression économique qui a suivi ces années fastes a profondément affecté la vie quotidienne des familles américaines, grandes et petites.

Chômeurs faisant la queue pour le ravitaillement. En 1933, plus de 12 millions d’Américains, soit 25% des électeurs, étaient chômeurs.

Même les riches ont dû faire face à de graves problèmes.

.            Quatre ans après le krach boursier de 1929, au moment le plus sombre de la Grande Dépression, environ un quart de la main-d'œuvre américaine était au chômage. Ceux qui ont eu la chance de pouvoir garder un emploi stable ont bien souvent vu leur salaire réduit quand bien même ils n’étaient contraints au temps partiel.

Même les professions libérales de la classe moyenne supérieure, comme les médecins et les avocats, ont vu leurs revenus chuter jusqu'à 40 %. Leur familles qui jouissaient auparavant de la sécurité économique ont soudainement dû affronter l'instabilité financière voire, dans certains cas, la ruine.

La famille américaine moyenne a vécu bien souvent selon la devise de cette époque de la Dépression : « Use it up, wear it out, make do or do without. » ‘Utilisez-tout, jusqu’à l’usure ; on fait avec ou on fait sans.’  Beaucoup ont essayé de sauver les apparences et tenté de mener une vie aussi normale que possible tout en étant contraints par les nouvelles circonstances économiques. Les ménages se sont adaptés à un niveau de frugalité dans leur vie quotidienne : ils cultivaient des jardins potagers, rapiéçaient des vêtements usés de façon à pouvoir encore aller au cinéma, tout en luttant discrètement pour conserver leur maison ou leur automobile en rapport avec leur statut social.

Le repas-partage (potluck) et les jardins de subsistance étaient la norme.

.            Les magazines féminins et les émissions radiophoniques ont enseigné aux ménagères de l'époque de la Crise de 1929 comment exploiter au mieux leur budget alimentaire avec, par exemple, des ragoûts et des menus simples et basiques. Parmi les plats préférés, citons le chili, les macaronis au fromage, les soupes et le bœuf haché sur du pain grillé.

Les repas-partage, souvent organisés par les églises, sont devenus le moyen standard de partager la nourriture et une forme bon marché de divertissement social.

De nombreuses familles se sont efforcées d'atteindre l'autosuffisance en entretenant de petits potagers de légumes et d'herbes aromatiques. Certaines villes ont permis la conversion de terrains vacants en jardins potagers communautaires où les résidents pouvaient cultiver des légumes. Des jardiniers expérimentés conseillaient d'anciens employés de bureau - toujours habillés de chemises blanches boutonnées et de pantalons !- à cultiver leurs parcelles. Ainsi, entre 1931 et 1932, à Detroit par exemple, 20 000 personnes ont pu en profiter.

Les jeux de société, la radio et les terrains de minigolf ont prospéré.

.            La famille américaine moyenne n'avait pas beaucoup de revenus disponibles à consacrer à ses loisirs dans les années 1930. Avant la Dépression, aller au cinéma était un passe-temps important. Moins d'Américains purent se permettre ce luxe après l'effondrement du marché boursier, alors que plus d'un tiers des cinémas américains ont fermé entre 1929 et 1934.

Souvent, les gens choisirent de passer davantage de temps à la maison. Les voisins se retrouvaient pour jouer aux cartes et aux jeux de société. Le Scrabble et le Monopoly - tous deux introduits dans les années 1930 - sont devenus populaires à cette occasion.

Au début des années 1930, de nombreuses familles de la classe moyenne possédaient un poste de radio qui leur offrait un divertissement gratuit. Des émissions comiques comme Amos'n' Andy, des feuilletons, des événements sportifs et la musique swing ont distrait les auditeurs de leurs soucis quotidiens.

Le mini-golf a aussi connu un engouement à cette époque. Plus de 30 000 parcours de mini-golf ont vu le jour à travers le pays dans les années 1930. Les prix variaient de 25 à 50 cents par parcours.

Les femmes sont de plus en plus nombreuses à entrer sur le marché du travail.

.            Certaines familles ont pu sauvegarder leur revenu de classe moyenne en ajoutant un salaire supplémentaire. Malgré un chômage généralisé pendant les années de dépression, le nombre de femmes mariées sur le marché du travail a en fait augmenté. Ces femmes ont pu trouver du travail comme secrétaires, enseignantes, téléphonistes et infirmières, car dans de nombreux cas, les employeurs payaient les travailleuses moins que leurs homologues masculins.

Ces femmes mariées ont souvent été critiquées pour avoir accepté des emplois alors qu'un grand nombre d'hommes étaient au chômage. Elles occupaient bien souvent des emplois de bureau ou de service qui n'étaient pas considérés comme socialement acceptables par les hommes de l'époque.

Queue pour le ravitaillement au New York Municipal Lodging House– Manhattan, Noël 1931

Les familles recevant une aide gouvernementale sont moins stigmatisées.

.            Après 1933, les programmes du New Deal du président Franklin D. Roosevelt signifiaient de fait l’immixtion du gouvernement dans la vie quotidienne des gens, qui sont devenus plus ou moins assistés par l’Etat. Avant la Crise de 1929, la plupart des Américains avaient une opinion négative des programmes gouvernementaux d'aide sociale et refusaient d'y avoir recours.

Bien que les attitudes à l'égard de l'aide gouvernementale aient commencé à changer pendant la Grande Dépression, le recours à l'aide sociale était encore considéré comme une expérience douloureuse et humiliante pour de nombreuses familles. Dans certaines villes, on a même vu des journaux locaux aller jusqu’à désigner nominativement des familles assistées à la vindicte publique.

Les difficultés économiques ont causé l'éclatement de la famille.

.            Le stress de la pression financière a eu des effets sur le plan psychologique, en particulier des hommes qui se sont soudainement retrouvés dans l'impossibilité de subvenir aux besoins de leur famille. Le nombre de suicides a ainsi atteint un sommet sans précédent en 1933.

Les mariages ont été mis à rude épreuve. Mais de nombreux couples n'avaient pas les moyens financiers de se séparer, et paradoxalement, le taux de divorces a chuté au cours des années 1930, bien que le nombre de séparations ait augmenté. Certains hommes ont abandonné leur famille par humiliation ou frustration, ce que l'on appelait le "divorce du pauvre".

On estime que plus de deux millions d'hommes et de femmes sont devenus des vagabonds. Bon nombre d'entre eux étaient des adolescents qui avaient l'impression d'être désormais un fardeau pour leur famille et qui avaient quitté la maison en espérant trouver un travail. Prendre le train - sauter illégalement dans les trains de marchandises - est devenu un moyen courant bien que dangereux de voyager. Ceux qui parcourent le pays à la recherche de travail campaient souvent dans les "Hoovervilles", ces bidonvilles qui ont poussé durant les premières années de la Grande Dépression.

Queue pour la ration de pain,  New York – Les grandes cités industrielles du nord du pays furent les premières a ressentir dûrement les effets de la Grande Dépression.

Le crime devient mythique, situation fruit du battage médiatique.

.            Bonnie et Clyde, un célèbre duo de hors-la-loi, ont passé deux ans à braquer des banques en Amérique, tandis qu'au New Jersey, le fils du célèbre aviateur Charles Lindbergh était enlevé, détenu contre rançon, puis assassiné.

Des événements aussi médiatisés que ceux-ci, amplifiés par les radios et les manchettes des journaux, ont contribué à créer un sentiment d'anarchie et de criminalité pendant la Grande Dépression, alimentant la crainte que les temps difficiles aient soulevé une vague de criminalité. Battage médiatique plutôt que réalité ! Si les crimes violents ont d'abord atteint un sommet au cours des premières années de la Grande Dépression, à l'échelle nationale, les taux d'homicides et de crimes avec violence ont commencé à chuter entre 1934 et 1937, une tendance à la baisse qui s'est maintenue jusqu'aux années 1960.